17世纪40年代，在西欧爆发了一场具有世界影响的划时代变革--英国资产阶级革命。这次革命具有一个重要特点，即革命是在宗教外衣的掩饰下开始的，这便是清教运动。
    清教运动从表面上看是清教与国教之间的矛盾冲突，实际上不是一场纯意义上的宗教运动，它是英国资产阶级和新贵族在意识形态领域内，以信仰和传播清教对抗国教的形式表达自己的政治、经济主张，动员其它阶层和人民群众进行反封建斗争的思想运动。它为资产阶级革命做了思想舆论和组织上的准备。清教运动的这一性质可从以下几个方面看出。
    一、清教运动的发生是英国资本主义进一步发展的需要
    革命前的英国，资本主义在工商业和农业中都有了相当的发展。资本主义性质的手工工场在迅速增加，不仅有分散的手工工场，而且出现了集中的手工工场，有的已达到相当的规模；不仅在被称为英国民族工业的呢绒业中出现了手工工场，而且在一些新兴工业如采煤、冶铁、火药、玻璃、肥皂、制糖、造纸、纺织和棉织业等部门，资本主义的手工工场也逐渐发展起来。商业金融业中资本主义的发展则更为迅速。各种商业贸易公司的成立和经营积累了大量的资金。1568年开设的伦敦交易所不仅在英国，就是在欧洲的金融界都有很大的影响。这便使处于欧洲边陲的英国成了国际贸易的中心。从15世纪开始的圈地运动，使资本主义生产方式在英国农村中有了较大较快的发展，使英国资本主义发展的总成就，超过了欧洲各国。
    随着资本主义经济的发展，到16世纪末和17世纪初，资产阶级和资产阶级化的贵族--新贵族，在经济上的实力日益壮大。然而，他们的进一步发展却受到封建专制的严重阻碍和种种限制。如骑士领地制度和各种横征暴敛等。这使资产阶级和新贵族同封建专制制度的矛盾日益上升。
    最终，新生产力的代表者--资产阶级和新贵族，为了使资本主义经济的发展更为有利，摆脱封建专制君主制对他们的横征暴敛和种种限制，迫切希望推翻封建统治，建立为本阶级服务的统治。这便是一场变革或革命的要求。然而，这一愿望的实现并不是件轻而易举的事情。尽管资产阶级和新贵族有了一定的经济实力和政治势力，但要推翻近千年来形成的国王、封建贵族和教会三位一体的封建君主专制统治，仅靠他们的力量是远远不够的。必须动员对反动的封建统治不满的各阶级和各阶层与资产阶级和新贵族一道进行斗争，才有可能变理想为现实。也就是说，资产阶级和新贵族要推翻封建统治，建立为本阶级服务的统治，需要一个强有力的思想武器来阐明自己的主张，来动员一切力量以实现自己的愿望。
    二、17世纪英国意识形态的现状决定了这场思想运动的形式
    恩格斯指出：“中世纪只知道一种意识形态，即宗教和神学。”〔1〕中世纪的西欧，基督教在人们的精神生活中占据着统治地位。 《圣经》具有法律的效力。教会设立宗教裁判所加强神学统治。还设立了异端法庭，仅在西班牙一国的异端法庭，先后判罪的异端分子多达38万人。〔2〕为了巩固神权统治， 教会把小学到大学的教育权力全部掌握在自己手里，神学是教会的中心，哲学成为神学的婢女，科学必须服从神学……
    尽管到了17世纪，英国资本主义经济已有了相当的发展，但这时的英国，在意识形态方面可以说刚刚开始脱离中世纪，人们的思想观念仍然深受宗教的影响。国王查理一世曾经说过：“在和平时期，人们是由教会的布道坛统治的。”〔3〕所以，当时的社会各阶级或阶层， 要表达自己的思想或要求，往往都只有从现有的意识形态--宗教中去寻求思想武器，以便自己的主张和要求易于被接受。这就是英国革命前意识形态领域中的现状之一。
    17世纪英国资产阶级革命前，意识形态领域里的又一现实是，英国资产阶级虽已形成，并有一定的经济实力和政治势力，但在意识形态领域里，还没有形成一套成熟的反对专制王权的思想体系。资产阶级还只能把它的思想披上中世纪唯一的意识形态体系--基督教的外衣。
    基于上述意识形态两方面的现状，不难看出，英国资产阶级和新贵族要想鼓动一切反封建的阶级和阶层，尤其是广大人民群众为推翻封建专制制度而斗争，就只有求助于宗教，利用传统的信教方式来达到目的。
    革命前的英国，占统治地位的宗教是英国国教（又称“安立甘宗”）。它是英国封建统治者巩固和维护封建制度的思想武器，专制王权的精神工具。国教的高级神职人员要由国王任命或批准，效忠于国王的神职人员对教徒的思想行为实行严密的监督，教堂讲坛宣传的是维护封建王权的思想，教会法庭对稍有反对封建王朝或教会的嫌疑的人都严格镇压。其它一切教派均无合法地位，并被视为“异端”而残酷镇压。同时，作为封建统治精神支柱的国教上层僧侣，本身就是大封建主，他们霸占着大片的土地从事封建剥削，这种与封建统治完全融合的宗教，资产阶级和新贵族不仅不能利用其来反对封建制度，相反，要反对封建专制统治，必须反对英国国教。
    基于上述现状，英国资产阶级和新贵族把眼光放在与国教对立的清教这宗教派别上，寄予它革命的使命。