在奔腾不息的人类历史长河中，20世纪是空前伟大的世纪，是变化的世纪。在这近百年的时间里，人类社会所经历的科技进步、经济发展、社会变革、观念更新、政治动荡以及革命和战争的变幻风云，与中古世界崩溃、近代世界形成过程中所曾经历过的巨大变化相比，更加广泛，更加深刻，也更加伟大。正是这些革命性的变化，使人类社会告别近代历史，进入现代世界。
    改变世界面貌的变化始于本世纪初，或更早一些时候。以现代人的眼光，站在19世纪与20世纪相交的门槛上，透视纷乱迷繁、气象万千的历史烟云，会发现此时正处于从近代文明向现代世界起承转合的关节点上。发源于15世纪欧洲的资本主义近代文明，以其不可阻挡的气势向全球各个角落的渗透扩展至此告一段落。经过几个世纪资本主义的扩张，已建立起欧洲在全球居支配地位的资本主义世界体系。至20世纪，资本主义受其内在矛盾运动的驱动，也由自由竞争向垄断资本阶段过渡，资本主义进入一个新的发展阶段。
    在从近代向现代过渡的历史进程中，20世纪前半叶，即世界现代史时期（在历史教学中，通常把本世纪前半叶的世界历史称为“现代史”，区别于二战以后的“当代史”），无疑是变化的关键时期。这一时期，在人类社会生活的各个方面，旧的界限仍然存在并继续发生作用，新的结构已经萌发生长并日益居于主导地位，新旧因素交替杂陈，新老力量交织对立，由此引出半个世纪的较量与碰撞、调整与变革、危机与革命、冲突与战争。在经历了一番动荡、调整、革命，特别是两次世界大战的血与火的洗礼之后，社会进步了，人类发展了，历史进入了不同以往的新纪元。因此可以说，这一时期世界历史最鲜明的时代特征是变化与调整。如同此前一切过渡时期一样，一系列的变化与调整，构成了这一时期世界历史进程的丰厚内涵。
    一
    在创造新世界的诸种力量中，最根本的力量变化是科技革命。在本世纪初静悄悄地发生并延续至两次世界大战之间的那场科技革命，以物理学相对论、量子力学理论的确立为中心内容，涉及带动化学、天文学、生物学、地学等学科理论的革命性突破。科学理论的革命推动日后原子能技术、无线电技术、电子技术、航天技术及生物工程技术的飞速发展。科技革命又以其不可抗拒的渗透力量影响并改变着人类经济生活、社会生活乃至思想观念。产品标准化和装配线生产的福特制的广泛采用，使劳动生产率大为提高。各主要资本主义国家的产业结构也因科技革命的发展而发生重大变化。决定我们今天生活内容和生活方式的汽车、航空、化工、电气、石油等新兴工业迅速崛起，纺织和采掘等传统工业相对衰落。人们的衣、食、住、行等生活方式也为之改观，带有鲜明的现代生活色彩。
    在新的科技革命的浪潮中发展起来的现代大工业，深刻地改变着社会的面貌，不仅直接导致城市化的完成，使城市成为社会生活的中心，而且在原有社会成员中造成新的阶级分野和社会构成。在欧美发达国家中，因工业资本的充分发展，出现了与金融寡头结合的空前强大的现代工业资本集团。他们倚重现代经济的核心--现代大工业，对国家的经济、政治和社会生活发生重要影响，成为维系现代社会的社会支柱。与现代工业资本集团同步出现的是现代产业工人大军，他们按现代大工业所需要的知识、技术和组织管理要求武装起来，较之其前辈更成熟，也更有力量。现代大工业还造就了现代社会的中间阶层，他们由直接或间接为大工业服务的各类专业人员，如工程师、银行职员、管理人员、律师乃至大学教授等组成。这些人是现代工业社会经济生活、社会生活和政治生活的关键推动者和积极参与者，其社会作用也随着现代大工业的发展而日渐显著。
    科技进步及由此而来的现代经济的发展，还使得世界各地区间的政治、经济和文化联系加强，地球因此变小，成为息息相关的一个整体，各国政治经济不再彼此隔绝，而是互相依存，一国发生的变革很快会影响并波及地球上的其他角落，甚至影响整个世界的发展进程。因此可以说，世界一体化是本世纪世界历史发展的一个突出趋向。正是从这点出发，世界现代史的讲授和研究，必须具有全球的视野，从全球一体的角度和观点出发，考察促成现代世界形成的各个大陆、各个国家和各种力量以及各种因素的发展变化。当然，世界一体化并不等同于世界同一化，各个民族、各个地区和各个国家多样化、多极化的发展，才构成世界各国既相互竞争又相互依存的当今世界。
    二
    本世纪前几十年无疑也是资本主义制度本身调整与发展的重要时期。科学技术的飞速前进，社会生产力的迅猛发展，自由竞争向垄断资本阶段过渡，使资本主义固有的各种矛盾空前尖锐。资本主义各国内部及各国之间多种矛盾尖锐冲突，导致第一次世界大战。战争深刻地震撼着资本主义世界。从战争废墟中挣扎出来的多数资本主义国家，在度过战后政治、经济危机的第一次全球性冲击之后，在国内政治关系上作出一些调整，政治民主化倾向有所加强。欧美国家在此期间陆续实现普选权，在欧洲一些主要资本主义国家，以产业工人为主体的社会党、社会民主党纷纷参政，甚至在一定的历史条件下执掌政权，虽然这时的社会党已蜕变为资产阶级左翼政党。此外，欧美各国的现代国家政治制度趋于完善，政府行政体制、议会代议制和现代政党制度普遍确立。英国还调整了英帝国内部的关系。在这一系列调整的基础上，各国政局走向稳定，经济获得较大发展，本世纪20年代，资本主义各国出现程度不同的繁荣与发展。
    1929年，爆发了危及全球的空前严重的资本主义世界性经济危机。资本主义制度陷入前所未有的艰难境地。一些资本主义国家为了走出困境，寻找资本主义制度本身存在和发展的出路，一反自由竞争时代政府对经济活动自由放任的传统作法，纷纷利用国家政权的力量，强制性地对生产关系和经济体制的某些环节进行改革与调整，使之适应新的生产力发展的需要。在资本主义民主基础较为坚固的美国，实行以发展国家垄断资本主义为中心内容的罗斯福新政；英国政府则节约开支，提供就业机会，大力调整英联邦内部的相互关系；法国政府对军事工业、铁路、银行实行国有，并资助私人垄断资本企业。这些国家干预经济的作法，不仅基本克服了空前严重的经济危机，把资本主义引出困境，而且为日后垄断资本主义的发展开拓了道路。难怪最先举起国家干预经济理论大纛的英国经济学家凯恩斯，在写给罗斯福的信中说：“我们把您任总统之日作为一个新经济时代的开端。”与此同时，在资本主义政治、经济基础较为薄弱的德国和日本，公然抛弃资产阶级民主制，建立起法西斯政权，政治上实行独裁统治，经济上推行国民经济军事化，对外则希图用武力夺取生存空间。现代法西斯主义是国家垄断资本主义畸型发展的产物，它的出现给整个人类带来了巨大的灾难。