与此相对应的，在文学艺术领域也经历了从反映客观世界到表现主观世界，从直射和记录现实生活到熔化和冶炼自身感受的变化。19世纪中晚期盛行的，以表现外物刻画人间社会为中心内涵的现实主义，在进入20世纪以后，从文学艺术主流的位置上跌落下来，而侧重表现人的主观世界和人的本质，张扬个性和自我意识的现代主义文学悄然崛起。现代主义不屑于以写实的方法表现表面的客观真实，而致力于以新奇别致的技巧和随意夸张的方法表现人心里深处的真实。20世纪前半叶，在世界文坛上流行的超现实主义、表现主义、意识流小说和存在主义文学，以及风靡美术界的野兽派、立体派、抽象派等等均是现代主义的体现。现代主义是现代世界物质发展异化的产物，也是世界历史剧烈动荡，人类社会急剧变化，致使人与人、人与社会的矛盾空前尖锐的反映。
    文化不能隔离于历史之外，只能融合于历史之中，反映历史进步的节律。20世纪前半叶，虽然反传统的现代主义文化兴起，但是传统的文化并没有被完全取代。在吸吮了现代精神的养料之后，现实主义的传统文化仍然放射出夺目的光华。英国的劳伦斯、美国的海明威、中国的鲁迅及印度的泰戈尔的作品就是传统与现代结合的产物。这时期，世界文化多元共存，流派繁多，这一事实本身似乎也在印证这是一个变化发展的过渡时代。
    从本世纪初至第二次世界大战结束，是人类社会从近代（modern）向现代（contemporary），或称当代过渡的时期。在这世界历史转折变化的时期，人类社会生活各个领域都发生着历史性的变化与调整。变化要求调整，调整又促进变化。这一时期人类活动的内容和活动的范围异常宽广，矛盾复杂，变化无穷。因此，对这一时期的历史学习和历史研究不能简单化、概念化。要从全球的视野出发，深入各个地区、各个国家、各个领域的真实历史过程，把握变化与调整的主线，梳理出包融交汇的各种发展变化的原因及彼此间的内在联系，才能准确理解历史急剧变革时期深邃的历史内涵。由此而鉴往知来，更深刻地认识当今世界，了解和探索世界未来。