十九世纪六十年代进入美国境内的华人，绝大多数是来自中国南方的广东、福建省的农民，来到美国以后多数成为铁路筑路工人。此时美国正在建筑横贯东西的大铁道。曾有十万多华人参加了中央太平洋铁道的建筑，该公司的老板认为华人是最理想的筑路工人，华工常常在这儿承担最艰险的工作。许多华工为该项艰险工程献出了生命。在今日内华达州的弗吉尼亚城，就有一座很大的公墓埋葬有当年参加筑路的华工。
    正因为大批华人的到来，大大推动了美国西部地区的开发，有力地促进了美国经济的发展。美国认识到这一点，因此美国政府欢迎华工赴美。为此，1868年美国政府与中国清政府签订了“蒲安臣条约”（The Buringame Treaty of 1868），条约规定中美两国政府允许对方的人民在本国境内自由居住。美国中央政府（即联邦政府）表示欢迎华工入境，然而，加利福尼州地方政府与当地许多居民对待华人的态度并非如此。从五十年代第一批华工抵美开始就受到当地政府与部分居民的歧视。早在十九世纪五、六十年代，加州政府就开始向华人征收诸多苛捐杂税，后来这一行为被美国法院判为是违背宪法精神的行为而被废除。
    十九世纪七、八十年代，在旧金山、洛杉矶、西雅图、雷诺等城市发生多次攻击甚至杀害华人暴乱（注：《America:Past and Present》，by R.A.Divine and others,USA,1984，第502、535页。 《The Ame-rican People》，by G.B.Nash and others,USA,1986，第621页。）。太平洋西岸一些州的议员也多次策动议会通过法案限制华工入境。1879年，美国国会终于在这些议员的策动之下，通过一项限制进入美国华人人数的议案，规定每艘入港船只上所载乘的中国人不得超过15人（注：这儿的统计数字均引自：《A Century of Chinese Exclusion Abuoad》，by 1-Yao Shen,Beijing,1985，第24页（参见附表1）。）。后来，由于海斯总统碍于此类规定明显违背“蒲安臣条约”的自由移民条款，不得不予以否决。
    但是，没有过几年，在1882年时，美国国会公然制订了赤裸裸显示种族歧视思想的“排斥华人法案”（Chinese Exclusion Act of 1882）。该法案规定，在今后的二十年内，禁止华工移民美国。最初美国总统亚瑟认为二十年期限太长，退回国会再议。几周以后，国会议决把二十年期限缩短为十年，再次提交总统，亚瑟总统终于予以批准实施。
    该法案规定，不问是技术工人还是非技术工人，只要是华人，今后十年内一律不准进入美国。这在美国历史上开创了一个恶劣的先例，即第一次公然以种族或民族属性为根据制定其移民政策。显然，这是违背美利坚共和国立国原则，亦是背离美国宪法精神的。
    尽管亚瑟总统认为二十年内禁止华工入美的期限太长了，迫使国会修改为十年期限后，他才予以签署，付诸实施。然而，十年以后居然又经国会议决，总统批准宣布再延期实施十年。此后，一而再，再而三宣布延长实施期限。1904年时干脆宣布无限期实施下去。“排斥华人法案”竟然实施了六十余年，直至1943年12月方才予以废除。此时中美两国已经是反法西斯的同盟友好国家了，继续实施此类非人道的种族主义法案，实在有损民主国家美国的声誉，伤害中国人民的感情。即使在这样的情况下，美国国会用了一年时间，历经二十多次国会会议争论，最后才在1943年11月26日正式通过议案同意废除“排斥华人法案”。1943年12月17日，罗斯福总统签署，正式生效。
    按照1882年排斥华人法案规定，凡在法案通过之前，已经在美国居住满九十天的华人，如果暂时出境，是可以返回美国居住的。然而在该法案实施时，情况并非如此。在当时严重的反华排华情绪的支配之下，美国的验关官员对回中国探亲后重新返回美国的华人移民百般刁难，寻找各种借口，拒绝他们再入境。这儿有两份1894-1901年的统计表明：已经到达美国入境口岸的大批华人移民被拒于国门之外，个别年份其比例高达百分之三十四。一般年份也要占到达口岸人数的百分之十几或二十。然而，同一时期，非华人移民在口岸被阻者却寥寥无几，一般都不足到达口岸总人数的百分之一（注：引自《Laws Harsh as Tigers》，by Lucy E.Salyer,USA,1995，第67、68页。）。
    美国验关官员常常会以华人“说谎”为由，不同意其入境。例如他们把同船到达的华人，尤其是同乡华人隔离开来，然后分别进行查询。“你们村子里有多少房屋？”“某家门口有几级台阶？”“在教室里你坐在哪个位置？”“你母亲是否缠小足？”等等诸如此类的问题（注：引自《Laws Harsh as Tigers》，by Lucy E.Salyer,USA,1995，第59页。）。验关官员如果发现询问者之间回答有什么不一致的地方，他就会说此人“说谎”，从而拒绝放行。
    验关官员还任意解释“华工”一词的含义，把一些商人亦列入“华工”之列，禁止他们入境。
    正因为如此，许多旅美华人几十年间都不敢回中国探亲，无法与父母妻儿团聚。可以想象六十年间，有多少旅美华人魂牵梦绕思念亲人，漫漫长夜终难圆其团聚之梦呀！有多少人客死他乡难归故里会亲人。
    终于盼到了1943年12月，这一不人道的“排斥华人法案”毕竟废除了。然而，此时配给华人移美的名额实在少得可怜：每年仅仅105个名额。而且，这儿所说的华人，并非专指居住于中国国境内的中国人。按照美国移民局的解释，世界任何地区华人申请移居美国都在此105名限额之内。以后虽然有些变化，然而并未完全改变这种歧视华人的移民政策。
    情况的真正转变一直要待到1965年美国参众两院通过新的移民法案以后。该法案开始纠正过去那种种族歧视的做法，扩大给予非欧洲移民的配额。法案规定每年从世界各地可以移民美国的总人数为29万，其中从东半球可移民美国的名额为12万（过去从欧洲移居美国的移民人数是没有限额的）；从西半球即从南美洲等地区移民美国的名额为17万名。该法案中另有一条规定是每一个国家可以移民美国的人数，每年不得超过二万人。
    于是，从本世纪六十年代开始，华人又开始大量移民美国。二十世纪六、七十年代，每年几乎都有一万余华人或近二万华人移民美国。