从1900年起，伍德罗·威尔逊就开始不断宣扬形成美国海外任务新目标观的重要性。（ 注：The Papers of Woodrow Wilson,Vol.12,p.18.）威尔逊始终相信“进步”是文明发 展和社会进化的必然法则。他把社会财富的增长、自由民主体制的演进、西部边疆的消 失和美国的海外扩张、国际政治的和平稳定等都视为历史进步的必然趋势。早年的威尔 逊相信在海外占领领土和建立军事基地符合美国国家利益需要，同时也欣赏反帝国主义 者关于“和平扩张”和建立“非正式帝国”的设想。随着时代的变化，当选总统后的威 尔逊却成了“民族自决”原则和“永久和平”理想的热情鼓吹者。在人们普遍相信战争 与冲突是国际关系常态的年代，一个大国政治家明确地把实现“永久和平”视为国家政 策的目标，这在国际关系史上是罕见的。正是威尔逊任职总统期间，“民族自决”、“ 集体安全”、“民主国家联盟”、“门户开放”等一系列“原则”的提出，构成了20世 纪美国相对完整的“改造世界”方案。
    强调国内民主改革的重要性和优先地位，曾经是反帝国主义者反对海外过度扩张的基 本理由之一。但是，正是在维护民主自由制度和理想主义原则的旗帜下，通过对新时代 美国国家利益与理想主义原则关系的重新诠释，进步主义运动推动了新一轮对外扩张思 潮的蔓延，加速了美国新扩张主义时代的来临。进步主义者们多强调对内实行社会改革 ，维护美国独具特色的民主自由制度，但他们同时都把对外和平扩张视为维护国内社会 制度和价值传统的必要手段。他们多强调以“文明史观”看待国际政治和国际外交，既 关注国内的现实需要和独特的历史经验，也密切关注世界的发展和变化，对当时国内舆 论和政府决策都产生了极大影响，对美国走上和平扩张道路起了重要的推动作用。罗斯 福、塔夫特和威尔逊都是进步主义思想的拥护者和身体力行的改革家，都鼓吹相信历史 进步的“文明史观”，都在一定程度上致力于维持国际政治的相对稳定。和平合作观念 不仅广泛存在于美国思想家和舆论圈中，而且影响到政府主要领导人的国际政治观和外 交决策，这正是当时美国海外扩张与其它资本主义国家对外扩张的显著不同之处。
    美国新扩张主义对国际关系传统体系和传统观念的冲击不容忽视。例如：在美国国会 通过对西班牙宣战决议案时，国会同时也通过了反帝国主义者提出的“特勒修正案”： 古巴应获得独立，西班牙必须撤离古巴，而美国也不得占领古巴领土。在美国，特勒修 正案象一块重石压在帝国主义者的心头，使他们不得不有所顾虑，以至连麦金利总统都 不得不承认，吞并古巴是一种“侵略罪行”。在国际社会，特勒修正案的通过也引起了 极大的反响。被压迫民族和国家不免因此心存幻想，而西方其它大国的政治领袖们则为 此感到震惊。英国的维多利亚女王就极为愤怒，她要求所有大国“联合反对这种闻所未 闻的举动。要是宣布古巴独立，我们必须抗议这种先例。他们干脆宣布爱尔兰也独立算 了！”（注：Ernest R.May,ImPerial Democracy:The Emergence of American as a
    Great Power,New York,1961,p.218.）美国并不会轻易放弃到手的赃物，其“民族自决 ”主张明显含有向老牌殖民国家殖民地逐步渗透之意，但新扩张主义的革命性质却由此 可见一斑。美国占领了古巴和菲律宾等地，却明确承认了“民族自决”原则，这毕竟是 资本主义扩张史上的新现象。到第一次世界大战前后，威尔逊政府决心以美国的利益和 原则“改造世界”，其它大国的政治领袖们感到既难以容忍，也难以拒绝，美国新扩张 主义的基本原则被不可避免地引入了国际政治斗争的舞台。
    在美国，美西战争和反帝国主义运动引发的关于扩张目标、方法和手段的争论还会在 不同的历史背景下以不同的方式继续下去，但总体说来，“和平征服”和建立“非正式 帝国”已经逐步成为20世纪上半期美国海外扩张的基本特征和美国统治阶级的最佳选择 ，穷兵黩武的军国主义扩张政策已经在一定程度上为美国主流舆论所否定。在这一过程 中，反帝国主义运动正是美国从传统扩张向新扩张主义转变的逻辑起点。作为综合实力 跃居世界第一的资本主义大国，美国在20世纪初首先走上了一定程度上拒绝军事征服和 领土兼并的和平扩张道路，这在一定程度上反映了世界历史和国际关系进步的基本趋势 ，也反映了美国历史传统和国家利益的相对特殊性。