“木乃伊”是阿拉伯语mumiya一词的中文音译。中古时代阿拉伯人所称的mumiya是指涂过香膏的尸体或用蜜浸过的尸体，即所谓蜜人。古埃及语中没有mumiya一词，但有uta和setekh两词， 它们与木乃伊相关。前者是“施以香药”之意。后者则是“裹以绷带”之意，在古埃及文献中有时把埋葬于金字塔之中的国王遗体，称为尸体。
    在中古时代，阿拉伯人把mumiya当作一种药材，人们认为经过处理的尸体含有沥青或其他香料成份，具有疗效。19世纪以后，欧洲文字中的mumiya一词，特指古埃及的干尸，广义又指任何时代任何地方长久保存下来的尸体。
    将阿拉伯语mumiya一词中译为“木乃伊”见于元代末年陶宗仪编著的《南村辍耕录》卷三一木乃伊条。陶氏用木乃伊一词，究竟是他自己的拟译还是元代原有的译名，待考。
    陶宗仪《南村辍耕录》中有关木乃伊的记述如下：
    回回田地有年七八十岁老人，自愿捨身济众者，绝不饮食，惟澡身啖蜜，经月，便溺皆蜜，国人殓以石棺，仍满用蜜浸，镌志岁月于棺盖，瘗之，俟百年后启封，则蜜剂也，凡人损折肢体，食少许，立愈，虽彼中亦不多得，俗曰蜜人。番言木乃伊。
    陶氏这一记述可能是根据半准确、半错误的传闻附会写出的，但抓住了浸过的尸体可以作为药材这一中心内容，到明代，李时珍编写《本草纲目》时，在该书五十二卷木乃伊条目中，转录了陶氏的这一记述。不过，李时珍慎重地加上按语说：“陶氏所载如此，不知果有否？姑附卷末，以俟博识。”
    陶宗仪在《南村辍耕录》卷十四“人腊”条中还有下列记述：
    （元惠帝）至正乙巳春平江金国宝袖人腊出售，余获一观，其形长六寸许，口耳鼻与人无异，……相传（元世祖）至元间世皇受外国贡献以赐国公阿你哥者，无几何时即死，因剖开背后剜去肠藏，实以它物，仍缝合烘干至今无恙。
    陶氏记述的情况，很可能是侏儒在死后，被加工成木乃伊（干尸），至于这一侏儒究竟来自域外那一地区待考。
    元代记录阿拉伯药典的《回回药方》卷十二曾载，有“木蜜纳亦”一药，并说明即是“蜜煎回回”，以木蜜纳亦，与紫花儿油相合滴之，治中风不省人事并口喎斜。这里提到的木蜜纳亦很可能就是陶宗仪所记的蜜人。由此可知当时确曾从阿拉伯地区输入过此药。
    有的学者根据宗仪的记述，认为古埃及制作木乃伊的技术已传入中国，并产生过实际影响。这一看法，值得商讨。我们对古埃及制作木乃伊技术在中国的影响还需作具体考察。
    古希腊历史学家希罗多德指出古埃及制作干尸的方法有三种：第一种先从死者鼻孔中用钩掏出一部分脑子，把一些药料注入人脑中以清洗其他部分，再用石制的锋锐的刀在腹侧切一开口将内脏完全取出，把腹部弄干净后用椰油和捣碎的香料加以冲刷，然后用捣碎的没药等香料填塞，照原来的样子缝好，完成这一切之后，将尸体放在曹达中浸70天，此后将尸体洗清，用麻布绷带裹好，外面再涂以树胶。第二种方法是不取内脏，而是将杉树油注入体内，使内脏和肠子都溶化成液体。至于第三种方法只用泻剂将腹部清洗一下，便将尸体浸于曹达之中，（详见《历史》卷二86～88节）。第一种是典型的方法，其要点有四：除内脏和脑子；充塞香料；浸泡于曹达之中；以麻布裹尸。陶宗仪介绍的人腊，可能即用类似的方法制成的。陶宗仪介绍的蜜人接近于用第三种方法制成的，即将蜜充入体内。
    但是陶氏并未提到这些尸体加工方法在中国推广的情况。诚然生活在中国境内的契丹族有挖除内脏保存尸体的习俗。这见于多种文献：宋人文惟简编写的《虏廷事实·丧葬》记载说契丹族“其富贵之家，人有亡者，以刃破腹，取其肠胃涤之，实以香药、盐矾，五彩缝之，又以尖苇筒刺于皮肤，沥其膏血”。大同元年（946 年）四月太宗暴死于杀胡林，对其尸体便采用这种方法处理的。《旧五代史》卷137 《契丹传》也说“契丹人破其尸，摘去肠胃，以盐沃之”。刘歧《暇日记》载，大安八年（1092年）正月耶律建出使宋朝死于滑州，随从“倒悬其尸，出滓秽口鼻中，以笔管刺皮肤出水，以白矾涂尸令瘦，但令支骨以归”。契丹族的这一习俗究竟如何起源有待进一步研究，但无论如何没有直接材料可以证明它是来源于古埃及制作木乃伊的技术，应该说契丹族这种除内脏处理尸体的方法是独立发明的。
    美洲的印第安人也曾独立发明除内脏处理尸体的方法。考古工作者在智利阿塔卡马沙漠中，发现了印第安人祖先的大批尸体。这些印第安人信奉“不让亡故者腐烂消失”的观念，他们用石器为死者开膛破肚，掏尽内脏，用锋利的贝壳和飞禽的长嘴挖出脑髓；接着将烈焰熊熊的木炭与灰滓撒入躯壳，使尸体的水份蒸发殆尽；然后将兽毛和羽毛以及石砾填入体内，用细绳绕胸背臀部与四肢，再以植物汁液与粘土、沙子等涂抹全身，又以各种颜料精心粉饰打扮、描画五官，最后套上衣服，移尸大漠。现在出土的每具干尸依然栩栩如生。看来，是人体结构和人们灵魂不灭观念的共同性，导致了丧葬习俗的相似性。