莎翁笔下的亨利四世受到谴责，因为他的统治没有成果。他被叛乱的贵族和生病的躯体所困扰。 统治英国和阿奎丹达13年之久的国王与那个才华横溢、精力充沛有骑士气概的德比伯爵亨利·博林布鲁克的形象，形成令人悲哀的对比。亨利四世是冈特的约翰与第一个妻子兰开斯特的布兰奇的唯一活下来的儿子。冈特的约翰是爱德华三世的第三个儿子，约翰与布兰奇是堂兄妹，因为布兰奇是亨利三世的四世孙女。布兰奇为丈夫带来了巨大的财产和兰开斯特公爵头衔以及德比、林肯和莱斯特的伯爵领地。布兰奇不到二十五岁就去世，杰弗雷·乔叟的《公爵夫人》就是为了纪念布兰奇。幼年丧母，而父亲又忙于国事，亨利的教育就由其兰开斯特的侍从进行。亨利四世体格粗壮、精力充沛、武艺超群，而且虔诚、博学、健谈，还是个音乐家。亨利四世后来被任命为德比伯爵。14岁时亨利与博哈姆的玛丽结婚，玛丽是赫里福德伯爵和埃克塞斯的双重继承人。玛丽为亨利生了四个儿子和两个女儿，长子就是后来的亨利五世。玛丽在二十多岁的时候去世。
    
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    1386-1387年亨利四世进入政治舞台，参加了贵族上诉的行动，罢免了国王的亲近顾问，并且在拉德考特桥封锁了理查德的宠臣德·维尔。在1388年的“无情议会”上，上诉人都集中精力去加害理查德的仆从们，但是亨利却还比同伴显示出宽宏的一面，至少他还是为理查德的教师西蒙·伯利爵士说了好话。
    亨利的这种做法让其父很不高兴，因为冈特的约翰是君权和国王的忠实支柱，如果不是冈特当年不是去了西班牙前面的事情是可以避免的。1389年冈特的约翰回到英格兰后亨利就隐退了。开始是经营地产，然后是部分旅行部分远征地去了立陶宛，这是轻松快乐的远行，一路上他都由吟游诗人陪伴。1392年他再次去耶路撒冷远征，一路上他游历访问
    欧洲的各国君主，一路上他以漂亮的仪容、周到的礼貌以及熟练的英、法、拉丁语给各国君主留下深刻印象，27岁的时候他以自己为欧洲有名的久经锻炼的战士和朝臣而深感自豪。现今想来也确实是一个优秀的外交家。
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