1773年6月13日，英国医生、物理学家，光的波动说的奠基人之一托马斯·杨出生于英国萨默塞特郡米尔弗顿一个富裕的贵格会教徒家庭。是10个孩子中的老大。
    他从小受到良好教育，天才禀赋自幼年起就大张旗鼓地显露开来，是个不折不扣的神童。杨2岁时学会阅读，对书籍表现出强烈的兴趣;4岁能将英国诗人的佳作和拉丁文诗歌背得滚瓜烂熟;不到6岁已经把圣经从头到尾看过两遍，还学会用拉丁文造句;9岁掌握车工工艺，能自己动手制作一些物理仪器;几年后他学会微积分和制作显微镜与望远镜;14岁之前，他已经掌握10多门语言，包括希腊语、意大利语、法语等等，不仅能够熟练阅读，还能用这些语言做读书笔记;之后，他又把学习扩大到了东方语言——希伯来语、波斯语、阿拉伯语;他不仅阅读了大量的古典书籍，在中学时期，就已经读完了牛顿的《自然哲学的数学原理》、拉瓦锡的《化学纲要》以及其他一些科学著作，才智超群。
    杨26岁时，著名的罗塞塔石碑被发现。石碑上刻了三种文字：古埃及象形文、古埃及通俗文字和希腊文。首先阐释这些象形文字的人是法国人商博良，但杨却是把碑文的译文发表成书的第一人。
    杨长大后，在职业的选择方面受到了叔父的影响(这位当医生的叔父几年后去世，为杨留下了一笔巨大的遗产，包括房屋、书籍、艺术收藏和1万英镑现款，这笔遗产使他后来在经济上完全独立，能够把他所有的才华都发挥在需要的地方)。
    
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    19岁时，杨来到伦敦学习医学，和当时所有的欧洲学子一样，他极力打入上流社会，经常拜访政治家伯克、画家雷诺兹以及贵族社会的一些成员。1794年，杨21岁，由于研究了眼睛的调节机理，他成为皇家学会会员。1795年，他来到德国的格丁根大学学习医学，一年后便取得了博士学位。
    他对医学的学习一直继续到1797年，当时在剑桥的伊曼纽尔学院，同学们都称他为“奇人杨”，嘲弄之外还是能听出敬畏之音。1799年完成学习的时候，他已经读完了一些著名数学家关于振动弦的著作，并进行了深入钻研，提出了自己的一些理论，不过后来他发现他所提出的理论已经有人提出过。这是杨在理论研究领域初次展露才华。1800年起在伦敦行医并致力于科学研究。1801年在皇家学院任自然哲学教授。后任皇家学会秘书。
    值得一提的是，尽管父母送他进过不少名校，但杨还是把自学当作最主要的学习手段。
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