明清的时候有句民谣说:南京的沈万三，北京的槐树湾，人的名儿，树的影儿。可见沈万三的名气是多么的大
    沈万三生活的时代是元末明初，大约出生在元大德末年，大概比明朝开国皇帝朱元璋大20来岁。沈万三原名沈富，祖上以种田和做小生意为生，后来由南浔迁至周庄东垞，他在兄弟中排行老三，所以人们称他为沈万三秀，<明史>中称他为沈秀，之所以有个秀字，是因为元明时期人们喜欢称最富有的人为秀。
    
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    这个被称作江南财神的人到底多有钱呢，据有关史料记载，致富后的沈万三，首先广置了田宅万顷，当年沈万三在周庄镇东的东垞建造了千亩粮仓，以至于有了苏州府属田亩三分之二属于沈氏的记载。他还在银子浜的尽头建造了堆放银子的府库，每天都有很多小船进出银子，里面有山有水，有桥有亭，
    但这偌大的园林也不过是沈万三家的冰山一角。因财多，沈万三还大肆迎娶妻妾，据说他一生共娶了13房妻妾，把他们分置于各地，供他随处娱乐，纵情声色，如当时著名的盛泽装楼就是其宠爱的小妾九娘的住处。
    沈家的日常开销也是大的惊人，仅因喝酒之需，就专拨出良田数十顷。在沈家的酒宴上所摆出的器皿都是价值连城的宝物。凡去过沈家吃过酒席的人，都会大为感叹总算开了眼界。沈万三暴富之后开始附庸风雅，经常与文人名士在这个后花园舞文弄墨，吟诗作对，并且每次的书画他都会花重金买下，据史书记载，沈家藏古今书画无算。
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