同样是第一次世界大战，法国和德国学到的却是不一样的教训。第一次世界大战旷日持久，尤其在西线战场，交战双方处于胶着状态，来来回回拉锯。一次次地发动冲锋，往往是只能把战线推进数米。
     在法国看来，防守才是最好的进攻。如果想要防范德国的进攻，就要在法德边界构筑一个坚强的防守工事。从1929年开始，在法国陆军部长马奇诺的指挥下，法国开始建造绵延约四百公里，纵深6-8公里的“马奇诺防线”。这条防线直到1940年5月德国绕路入侵法国，还在修缮和扩建。
     在德国看来，进攻才是最好的防守。当然，德国军方的意见并不统一，很多将军认同老毛奇的看法。老毛奇指挥了1871年的普法战争，他事后却说，以后再想在工业化的西欧地区长驱直入可能不行了：人口越来越稠密，城市和运河星罗棋布，部队行军会遇到重重阻碍。但年轻一代的德国军官，如古德里安、曼施坦因和隆美尔等，却敏锐地察觉到，在第一次世界大战快要结束的时候，进攻型武器已经亮相，打破了防守一方的优势。他们酝酿了“闪电战”的战术。
     1939年9月1日，德国对波兰不宣而战，这是纳粹“闪电战”的第一个成功范例。德国空军占领了制空权，波兰的飞机还来不及起飞就被炸掉了，装甲兵部队急速推进，驱散了毫无准备的波兰步兵，无情地将手持马刀和长矛的波兰骑兵压为齑粉。不到一周时间，战场上胜负已定，伏尔曼上校对希特勒说：“剩下的不过是打一只兔子。”德国用了不到一个月的时间，就彻底占领了波兰。

     德国入侵法国，更是令人瞠目结舌。法国的地面部队比德国更强大。法国有65个师，德国只有52个师。法国的坦克也比德国更多。但法国的空军严重落伍，德国轻易地取得了制空权。德国根本没有去碰马奇诺防线，他们出其不意，绕道比法边界崎岖的阿登尼斯山地。古德里安的坦克部队一马当先，他们的行军速度之快，连希特勒都没有想到。希特勒一直担心德国的坦克部队挺进得太快了。如果不是希特勒横加干预，古德里安的坦克部队很可能会封锁英吉利海峡，那样，英法部队就无法从敦刻尔克撤退。
     第二次世界大战爆发之后，不到十个月，德国就已经横扫欧洲大陆，整个世界被闹得天翻地覆。从1939年到1942年，德国几乎始终在战场上占据优势。难道“闪电战”是不可战胜的吗?
     “闪电战”第一次遇到挫败，是在东线的苏联战场上。
     1941年6月22日，德国突然发动对苏联的进攻。苏联军队几乎毫无准备，一下子被打得落花流水。德军一举占领拉脱维亚、立陶宛和爱沙尼亚，以及白俄罗斯和乌克兰的大部分地区，到1941年底，德军已经直逼莫斯科城下。从1942年7月开始，苏联和德国的军队在斯大林格勒展开血战。斯大林格勒城中犹如人间地狱，刚刚赶赴城中的红军战士，平均存活时间不到24个小时，军官也只有约3天的平均存活时间。几乎在每一间房间里都进行过战斗。德国士兵说：“即使我们占领了厨房，也仍然需要在客厅进行战斗。”1942年11月苏联红军发动第一次反攻。1943年1月红军发动第二轮反攻。1943年2月，斯大林格勒会战结束。德军在此次战役中损失了东线南翼大约四分之一的兵力。尽管德军在1943年又发动了几次反攻，但到1944年，德军大势已去，苏军步步西进，战场上的局势基本扭转。
     怎样击败“闪电战”?
     首先，不能低估实力的对比。从兵力对比上看，德国军队经过严格的训练，但一旦被消灭，就是整建制地被消灭，战斗力不复存在。苏联红军则是靠人海战术。在整个第二次世界大战期间，苏联红军征兵数量高达3000万，其中约有1000万阵亡，伤员更是不计其数。苏联红军靠的是在战斗中成长，老兵带新兵，源源不断地补充战斗力。德军孤军深入，物资供给难以跟上，而苏联到1942年就恢复了物资生产能力。从全局来看，1942年轴心国的生产能力和同盟国不相上下，1943年同盟国就超过了轴心国，到1944年同盟国就具有压倒性的优势。这场战争拼的是血肉和钢铁的消耗。但是，兵力和军火数量的多寡从来就不是决定战争胜负的唯一因素。尤其是要想战胜“闪电战”，靠的更不是数量。
     第二，不能低估战略的重要性。跟德国相比，苏联的一个战略优势就是不用两头作战，可以一心一意地集中兵力。起初，苏联还担心日本可能会北上，得知日本南下东南亚的作战计划之后，苏联就开始把自己在远东的部队拉回欧洲战场。对那些趴在莫斯科城外的战壕里，已经又冷又累的德国士兵来说，最恐怖的事情就是在漫天大雪之中，突然看到身披白袍，从蒙古前线赶回来的红军精锐之师。与此同时，德国却不得不同时在多条战线作战：欧洲、海上、北非，即使是在东线，战线也长达1800公里，往往顾此失彼。
     当然，也不能高估战略的重要性。希特勒和斯大林都是疑心很重、出尔反尔的领袖。进攻莫斯科失利之后，希特勒变得更加神经质。如果不是他连出馊招，德国军队战绩会更好。到底德国应该再次进攻莫斯科好呢，还是南下占领高加索地区的油田好呢，至今仍然是一个争执不下的问题。但有一点是没有争议的，德国不该同时在几条战线上展开进攻，既要拿下斯大林格勒，又要进军巴库油田。如果不是斯大林对苏联红军的清洗，苏联也不会在战争初期遭受如此惨痛的损失。但他在战争期间，逐渐意识到，自己有一批能干的将领，这才将权力更多地下放。事实证明，英明领袖是不靠谱的，战略的重要意义在于，不要犯致命的错误就行。
     第三是地理。人们常常提到，苏联的战略是用空间换取时间，由于腹地纵深，所以有缓冲的机会。这一点当然是不容置疑的，但也无法强调得过头。试想，如果莫斯科被打下来，德国占领了苏联的欧洲地区，即使苏联还剩下广袤的西伯利亚，但元气大伤，是不是会有灭国之灾，就真的很难说了。拯救苏联的最重要的地理因素不是地形，而是气候。具有讽刺意义的是，1941年恰好赶上了1812年拿破仑入侵俄国之后最冷的一个冬天，而德国士兵还穿着夏季的制服。秋天阴雨绵绵，地上一片泥泞。冬天冰冷刺骨，油箱结冰，飞机、坦克都没法开动，机枪也因冰冻无法开火。春天到来之后，表层的泥土化冻，但底层的泥土仍然冻结，加上下雨，又是泥泞。这使得德军的机动能力大大受阻。本来，深入敌后是可以以战养战的，但苏联采取了“坚壁清野”的做法：他们烧毁谷仓和桥梁，毁坏水井，或在水井中投毒，把牛羊、工厂都运走，让敌人得不到任何东西。着名历史学家基根的《战争史》里，专门写过地理对战争的制约：有的地方，任你再雄兵百万，打不了仗就是打不了。