日本江户时代末期(幕末)活跃的政治家，明治维新的领导人。通称吉之助，号南洲。萨摩藩出身，生于下级藩士家庭。与木户孝允、大久保利通并称“维新三杰”。

西乡隆盛，(さいごう たかもり，1828年1月23日-1877年9月24日)，是日本江户时代末期的萨摩藩武士、军人、政治家。前期一直从事于倒幕运动，维新成功后鼓吹并支持对外侵略扩张，因坚持征韩论遭反对，辞职回到鹿儿岛，兴办名为私学校的军事政治学校，后发动反政府的武装叛乱，史称西南战争，兵败而死。

少年时代

1828年1月23日(文政十年十二月七日)西乡隆盛生于日本萨摩藩鹿儿岛城下下加治屋町山，是御勘定方小头西郷九郎隆盛长子。天保12年(1841年)，行成人式，改名吉之介隆永，加入下加治屋郷中的青年组织“二才组”。 他自幼受到严格的武士训练，这使他养成尚武的习性，具有浓厚的忠孝仁义等封建武士的道德观念。

弘化元年(1844年)担任「郡方书役助」。后为郡书记官先后共10年。和维新三杰另一位的大久保利通一向伊藤茂右卫门学习阳明学及朱子学，向福昌寺的无参和尚门学禅。郡长迫田因荒年要求藩政府减免年贡不准而愤然辞职，给他留下了终生难忘的印象。他出身于濒临破产的下级武士阶层，长期担任低级官吏,使他对下层人民有一定的了解和同情，对幕府末期的政治腐朽有所认识，从而走上了矢志改革的道路。岛津齐彬继承萨摩藩藩主之后，西乡隆盛为首的“诚忠组”上书阐述减轻农民负担问题。其政治主张得到岛津齐彬的赏识。

公武合体

西乡28岁时做了萨摩藩主岛津齐彬的亲信扈从，受到齐彬改革藩政以求富国强兵的思想影响，并受到勤王家藤田东湖和桥本左内等人的影响，使他立志勤王和改革幕府政治。1854年随岛津齐彬至江户居住3年，为齐彬等人倡导的王室公卿和幕府将军合作的“公武合体”运动四处奔走联络，十分活跃逐渐成为晓有名声的改革派志士。

1858年，由于岛津齐彬暴病而疫，由岛津忠义任藩主，实权掌握在其父岛津久光手中。西乡依旧往来于京都与江户之间，进行勤王活动，策划除掉幕府最高行政官井伊直弼大老。井伊制造“安政大狱”，残酷镇压勤王志士，西乡和月照逃出京城才幸免遭难。二人先后回到鹿儿岛，不料却被勒令离开萨摩藩。感到勤王大势已去，绝望之下，当船行至锦江湾，相抱投海自尽。两人被救起时,月照已溘然长逝，西乡亦奄奄一息。岛津久光把他流放到奄美大岛。

1862年西乡隆盛在已握藩中大权的大久保利通帮助下返回萨摩藩。解除处分后作为尊攘派开始活动。久光本想借助西乡的声望，以便实现自己入京勤王，继续搞“公武合体”的计划。西乡反对，表面上是认为久光威望和身分不够。实际上其新的政治主张“尊王攘夷”与藩主的“公武合体”有矛盾，西乡又与激进的藩士们联络。久光一怒之下，将他流放到德之岛，两个月后再转送到流放死刑犯人的冲永良部岛的牢狱中。 然而再次被流放到小岛。在狱中两年，西乡受尽磨难，却阅读了大量儒家著作，更加坚定忠君勤王的志向。

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