叶成焕，1914年出生于河南省新县郭家河乡土门村(原属河南省光山县)，一个贫苦家庭。1929年春，参加红军。年底就加入了中国共产党。
     1932年10月底，红四方面军因第四次反“围剿”的失利，被迫转战川陕，开辟新的根据地。11月初，经过昼夜兼程，红四方面军到达鄂豫陕交界处的南化塘。还没等红军部队稍事歇息，国民党军四十四师，六十五师、五十一师分三面进逼南化塘，叶成焕所在第十师受命阻击南面之敌，掩护主力从北山垭口突围。
     13日凌晨，地面覆盖着一层薄薄的白霜，枯草和树枝在刺骨的晨风中摇摆，已是红十师二十八团二营政委的叶成焕双眉紧锁，手握着冰冷的驳壳枪，焦急地注视着山口。离开鄂豫皖根据地还不到一个月，可战士们的情绪却十分低落，18岁的叶成焕感到从未有过的压抑和忧虑。
     “看，敌人上来了，打吧?”通讯员小刘紧张地问叶成焕。
     “别慌，告诉战士们，沉着冷静，要尽量节省弹药，拖住敌人就行。”叶成焕用驳壳枪推了推帽檐，低声命令道：“大家听我的口令，瞄准了再打。”
     敌五十一师从大别山一直追到鄂豫陕，气焰正嚣张，根本没想到红军会设埋伏。叶成焕见敌军队伍前面几个家伙抬着重机枪、迫击炮，大摇大摆地进了山口，越来越近了，便举起驳壳枪瞄准了其中一个，扣动扳机，“ 叭”的一声脆响打破了山野的寂静。

     “同志们，狠揍这些疯狗，别让他们再到处乱追乱咬!”叶成焕高声叫着，使劲甩出两颗手榴弹，战士们的步枪、轻重机枪也一齐向敌人开。在前面开道的小股部队片刻间被打得七零八落，胆大的趴在地上乱放枪，胆小的折转身往回跑。
     叶成焕见对方乱了阵脚，便带着战士从树丛里冲了出来。追了半里多地，又消灭了30多个敌军，缴了两挺机枪。就在这时，对方大部队上来了，轻重机枪、迫击炮织成火网向二营官兵卷了过来。叶成焕急令战士们退回到七棵树，选择有利地势进行阻击。
     为了冲过七棵树，国民党军集中兵力对二营阵地发起了一轮又一轮的进攻。叶成焕指挥部队避实就虚，躲过对方的火力，集中兵力，利用有利地形，坚守阵地。战士们用大刀砍、刺刀捅、石头砸、牙齿咬，硬是一次又一次地把对方压了回去。黄昏时刻，红军主力部队从北山垭口安全突出重围，翻过野狐岭，抢占竹林关后，叶成焕才带二营战士们撤出阵地，追赶部队。
     随后，红四方面军进军川北，开辟川陕革命根据地1933年6月底，四方面军召开了木门会议，扩编部队，叶成焕被任命为方面军第四军第十一师政治委员。10月，叶成焕率十一师作为右路，配合红三十军及九军二十五师、四军十师、十二师发起宣达战役。10月16日夜，十一师自江口出发，拂晓前抵达老鹰寨。
     老鹰寨山势陡峭，羊肠小道曲折崎岖，悬崖绝壁随处可见。叶成焕拿着勾绳，拄着木棍走在队伍的前边。在一处五丈多高的绝壁前，他把勾绳挂在腰带上，双手抠着石缝，踩着尖石，一点点向崖顶攀去。刺骨的山风吹得他鼻涕直流，冷冰的崖石抓在手里像握着冰块。指甲抠掉了，双手血迹斑斑，叶成焕咬着牙往上爬，好不容易到达崖顶，他把勾绳拴在一棵松树上，帮助战士们一个个登上崖顶。翻过老鹰寨，十一师战士们像小老虎似的向驻扎在山下江陵溪的国民党二十三军独立旅扑去。
     二十三军独立旅以为江陵溪背靠绝壁险峰，高枕无忧。没想到红军忽从天降，一下子慌了手脚。红十一师冲进毫无戒备的江陵溪时，对方正吃午饭，大小头目们还在“哥俩好呀”“四季发财呀”地猜拳喝酒。叶成焕叭叭叭地打出一梭子弹，大手一挥：“同志们，端这些狗娘养的碗!”
     红军战士把敌军分别堵在屋里院内，没费什么劲就解决了战斗，只剩一小部分逃往凤凰山、达县一带。叶成焕又率部队乘胜追去，直抵达县，与三十军会师，将其歼灭。
     红四方面军历尽千辛万苦，胜利到达陕北后，叶成焕受组织派遣进入延安抗日军政大学学习。
     1937年抗日战争全面爆发，红军改编为国民革命军第八路军，叶成焕担任八路军一二九师三八六旅七七二团团长，在师长刘伯承、副师长徐向前、旅长陈赓指挥下，率部在华北战场上抗日。
     1938年2月18日凌晨，叶成焕率部参加刘伯承、徐向前指挥部署的袭击井陉至平定间的日军据点旧关的战斗。这天大雾弥漫，空气中散发出泥土的气息。叶成焕趴在据点不远处的一个土包上，望着十多米高的炮楼和横在面前的铁丝网，思考着对策。这时，他把望远镜递给通讯员，顺手从突击队员手中接过老虎钳，选了两个瘦小机灵的战士，贴着地皮向铁丝网摸去。
     20米，10米，5米……，叶成焕爬到铁丝网前，先轻轻摘下挂在网上的空罐头盒，后用老虎钳把铁丝网剪开一个洞口，第一个钻了进去。顺着铁丝网是一条两米多深的壕沟，叶成焕抱着头滚了下去，膝盖碰到一块石头上。他揉了两下，又赶紧爬出壕沟，向炮楼摸去。就在这时，“八嘎”一声尖叫打破了清晨的宁静，一名钻出炮楼撒尿的日军发现了叶成焕，急忙叽哩哇啦地叫了起来。叶成焕立即站起身来，甩手两枪，放倒了那个还没来得及提裤子的鬼子，向炮楼口冲去。
     战士们见团长已开火，纷纷像箭离弦一样冲了上去。炮楼里的日军听到枪响，就着枪眼往外开火，炮楼里吐出道道火焰，八路军大部队被压在铁丝网外。叶成焕忙从一名战士腰里摸出几颗手榴弹，捆在一起，拉开引线，从一个枪孔里丢进炮楼。“轰的一声巨响，浓烟夹杂着火花味从炮楼里冒了出来。叶成焕趁着烟雾猫着腰冲了进去，战士们也跟着冲进去，将守卫炮楼的十多名日军消灭干净。
     这时，炮楼后院里的日军端着枪，嗷叫着冲了出来。叶成焕命令道：“一班跟我上炮楼，占领制高点，其余人进攻后院，把鬼子压回去。”
     叶成焕爬上炮楼，架起机枪“嗒嗒嗒”射击，把鬼子扫倒一大片。“老子今天叫你们尝尝厉害的!”他大声叫骂着，布满血丝的眼睛瞪得溜圆，把帽舌转到背后，卷起手袖，又从一名战士手中接过两颗手榴弹向下投去。此刻，日军一串重机枪子弹射在炮楼上，溅起一阵碎石和沙尘，一颗子弹擦着叶成焕的左臂飞进炮楼。一位战士发现他受伤了，把他往下拖。叶成焕一把推开他：“这算什么伤?只不过被蚊子叮了一口，快对付鬼子!”
     经过两个多小时的激战，驻守旧关的日军被击毙130余人，其余仓惶逃窜。