第一次天津会议在1917年12月2日举行，那时湖北的荆州、襄阳在石星川、黎天才领导之下宣布自主，湖南军队进攻岳州，北方大为震惊，对南作战几乎是一致的主张。从天津会议到1918年4月24日的汉口会议之间，南北形势有了重大的变化，北方的团结发生了严重的裂痕。荆襄自主虽然失败了，但鄂西的局势并未平定。代表北方势力的刘存厚被赶出了四川，龙济光被赶到琼州，陈树藩被赶出了西安。不过在吴佩孚和张敬尧指挥之下，北军下岳州、取长沙，以张敬尧任湖南督军。曹锟之所以派吴佩孚军入鄂入湘，第一是他有意于武汉的重要资源，第二是他怕奉系在关内的军力伸张到长江。湖北王占元之所以容纳北方军队入鄂，是因为岳州为南军占领之后他受到威胁。但另一支由山东督军张怀芝率领的征湘部队，沿津浦路南下，到了浦口，却被冯玉祥的第十六混成旅所阻止，而且冯玉祥有李纯和陈光远的支持。让一支大军经江苏、江西去攻湖南，那对苏赣两省都是一大威压。南北统一之战必须以江苏、江西、湖北为运兵的要道，这是长江三督基本上反对武力统一政策的关键。北洋势力于是产生了第一个裂痕。

皖系为了联络奉系来对付其他北洋势力，在1918年2月让奉军到秦皇岛取用了日本运来的第一批军械，但在3月间第二批日本军械运来时却不依照原定计划分拨一部分给李纯。这样一来，皖系(主要是徐树铮)的作风造成了长江三督和奉系之间不可调和的矛盾，李纯和陈光远甚至以辞职来反对奉军南下。同时，为了酬答皖系的一大批军械，张作霖提出他的政治要求：拥护段祺瑞组阁，行责任内阁制;撤换长江三督;东三省设立高等军使，并且练兵三十一师;以武力平定西南。在这样的皖奉联合的情形下，段祺瑞希望能利用奉系同时控制曹锟，由曹锟而控制能征善战的吴佩孚。他的引诱是让曹锟出任两湖巡阅使，另一面却又推徐树铮为直隶督军以代曹锟，任命皖系的张敬尧为湖南督军。湖北既然在王占元之手，两湖巡阅使那一个辉煌的头衔不过是一个空架子。北洋的团结于是产生了第二个裂痕。

在汉口会议时，张怀芝不出席，带兵回到山东，怕重兵在外有失去山东根据地的危险;曹锟宣布他生了病，而且主张南北问题和平解决。汉口会议失败之后，段祺瑞政策的重点在加强皖系与曹锟的关系，答应曹锟的两湖巡阅使改成了川、粤、湘、赣四省经略使。曹锟在四川、广东毫无势力，只能在派兵作战克服之后才有利可图，湖南仍然在张敬尧手里，而江西督军是亲近曹锟的陈光远。这就说明曹锟为什么仍然按兵不动。曹锟的对策是在1918年6月召开了第二次天津会议，他对南作战的条件是：由中央政府担负全部军费;军械由中央供给，他本人控制上海、德州和汉阳的兵工厂;他要求副总统的职位，以增强他在中央政府的力量。

第二次天津会议之后不久，皖系在南方的势力急剧地衰退。张敬尧在湖南不但不能向滨湖平原以外发展，而且他的贪污横行引起湖南人的反对;李厚基在福建败于粤军，福州的形势危急。这是1918年8月的事。恶劣的形势逼使段祺瑞向曹锟让步，允许曹锟为副总统，希望能用他的兵力再进行统一之战，也希望用他的关系调解段祺瑞与冯国璋及长江三督之间的冲突恶劣的形势使曹锟提高了他的要求，四省经略使必须统辖四省的军务，必须扩军两个混成旅和宪兵队、警察队，这样一来经略使署每月的费用达一百三十万元。 (责任编辑：admin)