说起彼得大帝，有人这样评价：“俄国的缔造是由于一个人的意志——彼得大帝的意志。生活在19世纪的革命导师马克思最为褒奖的18世纪的两个伟大帝主，一个是中国的康熙大帝，另彼得一世一个俄国的彼得大帝。”后世人对彼得大帝有如此之高的评价，绝非虚言。

1689年的沙俄政权是一个落后的国家，弱于清朝帝国，主要方面比英法德落后很多。到处盛彼得大帝青铜骑士像行着农奴制──实际上农奴的数目在增加，而其合法权力在减少。俄国错过文艺复兴和宗教改革的大好时机。神职人员愚昧无知;文学暗淡无光，数学和自然科学无人问津。同西欧相比，俄国几乎还在中世纪时期。在西欧，此时牛顿的《自然哲学原理》刚刚问世，文学和哲学事业繁荣昌盛。

1697至1698年间，彼得到西欧作了一次长途旅行，一次为他随后的统治定下了基调的旅行。他以一个下士彼得·米哈伊洛夫的身份，率领了一个大约由250人组成的“庞大的使团”。由于彼得使用了一个假名(鲁尤特尔·米海伊洛夫)，因而他看到了许多否则就无法看到的事物。在这次旅行期间，他为荷兰的荷兰东印度公司当了一个时期的船长，还在英国造船厂工作过，在普鲁士学过射击。他走访工厂、学校、博物馆、军火库，甚至还参加了英国议会举行的一届会议。总之，他尽了最大的努力学习西方的文化、科学、工业及行政管理方法。

1698年当几位大臣来问候远途归来的彼得大帝时，他已经开始系统引进国外新式武器和战略技术，还建立了彼得一世一支强大的海军。在经济方面，彼得大力鼓励工商业的发展，允许企业主买进整村的农奴到工厂做工，批准外国人在俄国开办工厂。为了鼓励西方工艺和技术的引进，他把许多西方技术人员带入俄国，还派遣许多年轻的俄国人到东欧去学习。

在政治上，改革的目的是建立完整的中央集权统治，加强工作效率。剥夺贵族领主杜马会议的职能，代之以参政院，下设11个委员会(实际上相当于西方国家的“部”)负责具体工作;罢黜大教长，代之以宗教院，使教会成为国家政权的一部分;划分行政区域，将全国分为50个省。彼得还颁布了一个“职能表”，将文武官员分成14个不同的等级，所有的官员不管门第出身，都要从最低一级做起，靠功绩晋升。

在社会问题上，彼得也主张实行西方化。他颁布法令，规定人人都不得蓄胡子(虽然他后来对此项法令做了修改)，要求宫廷人员必须穿西装，鼓励吸烟和喝咖啡。虽然他制订的政策有许多在当时遭到了强烈的反对，但是这些政策带来了长期的影响：俄国这个由贵族阶级统治的国家最终在很多方面都实行了西方的风俗和文化。

可想而知，彼得认为俄国东正教会是一股落后的、反动的势力。彼得成功地对正教会实行了部分改组，并在很大的程度上获得了对它的控制。彼得在俄国创办非宗教学校，鼓励发展科学。他还引进了儒略历，并使俄文字母现代化。在他的统治期间，俄国创办了第一家报纸。

俄国现代化和西方化开展了大规模的改革。彼得在位期间鼓励工商业发展。他统治下，城镇规模扩大了，资产阶级在数量上增长了。

除了所有这些内务改革外，彼得还对外交政策实行改革，这对未来产生了重要的影响。在他的领导下，俄国在南部与土耳其交战，在北部与瑞典交战。与土耳其初战告捷，于1696年攻克了亚速港，从而在某方面来说给俄国开辟了通往黑海之路。但是在他的统治晚期，土耳其在战斗中占了上风，1711年他被迫把亚速港交还给土耳其。

同瑞典作战的整个局势几乎与同土耳其作战的情形正相反;俄国人初战失利，但赢得了最终的胜利。1700年，俄国与丹麦和萨克森结盟同瑞典展开了一场战争，当时瑞典是一个主要的军事强国(波兰后来也对瑞典宣战)。1700年俄军在纳尔瓦战役中失败。这次战役之后，瑞典国王就把注意力转向其他敌人。与此同时，彼得重建俄国军队。瑞典和俄国再次交战，1707年瑞典军队在波尔塔瓦彻底失败。

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