1938年4月，中共山东省委书记黎玉到延安向中共中央汇报工作时，请求派一个主力团到山东支持抗战。当时毛泽军说：“看来还要多派一些。”
     1939年3月，罗荣桓、陈光同志率领八路军一一五师主力部队挺进山东，推动了山东抗日根据地的建立、巩固和发展，进行了艰苦卓绝的反“扫荡”、反“蚕食”斗争，并积极开展攻势作战及大反攻，为夺取抗日战争的胜利做出了重大贡献。
     一一五师挺进沂蒙山区，整编地方武装壮大抗日力量
     1939年5月、6月，一一五师进军鲁南，击溃和粉碎了泗水伪军及2万日军的大规模扫荡，收复费县西北重镇仲村。1939年9月，代师长陈光、政委罗荣桓带领八路军一一五师师部及主力第六八六团东进驻扎在抱犊崮山区。
     对于八路军一一五师的到来，除少数开明地主之外，其他人或是因不了解八路军而心存疑虑，或是因自己立场反动而采取敌视态度。
     如何打开鲁南的局面呢?罗荣桓和陈光苦苦地思索，决定发动群众，建立由共产党独立领导的抗日根据地。第一步是把抱犊崮山区全部拿下来，然后采取插(插入日伪军和国民党军队之间的空隙地带，隐蔽地由边缘伸入到腹地)、争(广泛发动群众，争取团结一切抗日力量)、挤(挤掉消极抗战、积极反共反人民的顽固势力)、打(打击日军和汉奸武装)、统(同国民党军队加强团结，保持统一战线)、反(反扫荡、反摩擦)的“六字方针”，发展壮大抗日力量。

     为了在抱犊崮山区站稳脚跟，一一五师决定开辟郯马地区，巩固发展鲁南抗日根据地。1939年11月18日，东进支队由一一五师参谋处长王秉璋带领，向大炉东南的郯(城)马(头)平原进军，支援当地抗日武装，打通与华中地区的联系。在地方武装的配合下，攻占了马头镇，接着又攻克郯城县城，给了“地头蛇”当头一棒，发展了郯马地区的抗日武装斗争，巩固了抱犊崮山区东南的外围阵地。
     1939年11月，一一五师后方司令部消灭了离大炉五六公里的孔庄房东地主武装杜若堂部。孔庄战斗后，一一五师又接连在白马、上下石河、滕费公路等地区伏击日军，取得胜利。
     至此，抱犊崮抗日根据地已扩展到南至邳北，东至郯马，西至滕邹边，北至费县梁邱一带的大片地区。随后，一一五师又向北发展，开辟出天宝山区抗日根据地，打通鲁南与鲁中的联系。1939年到1940年间，一一五师在罗荣桓和陈光的领导下，灵活自如地运用六字方针，终于在日、伪、顽、友、我各种矛盾盘根错节的情况下，开创了鲁南抗日根据地不断扩展、壮大的新局面。
     内外线分散活动应对扫荡，“翻边战术”萌芽
     1940年，日军为巩固、扩大其占领区，疯狂地扫荡沂蒙抗日根据地。
     1940年4月，日伪集中了近8000人的兵力，分别从邹县、滕县、枣庄、峄县、临沂、费县等据点出动，向抱犊崮山区根据地进行大规模的春季“扫荡”，企图乘青纱帐未起之前，一举歼灭八路军。21日起，开始向大炉中心区合围，主要目标是一一五师的指挥中心。
     敌人扫荡的消息传来时，一一五师正在召开全师政治工作会议。随后，陈光与罗荣桓决定，除师机关率特务团两个营配合鲁南军区四县边联支队坚持在内线与敌周旋外，其他主力部队均置于外线，从背后拖住敌人的后腿。
     为了缩小目标，便于机动，留在内线的师司令部、政治部和鲁南区党委都分散活动。罗荣桓率领师政治部机关，只带一个连，单独行动。在那种特殊的情况下，以小单位分散活动是为了适应游击战的特点，但也确实很危险。
     在反“扫荡”中，机关几乎天天转移，随时都有与敌人遭遇的可能，但大家按照罗荣桓的要求，“该开会的开会，该出报的出报”，机关日常工作一直没有停顿过。
     一一五师机关在内线与敌人周旋的同时，第686团、苏鲁支队、教导大队以机动灵活的战术，在外线狠狠打击日军，有力地牵制了在中心区进行扫荡的敌人。日军遭到的损失越来越大，最后不得不把一部分部队撤了回去。
     在这次反“扫荡”结束时，罗荣桓总结了经验，他指出，“敌人利用青黄不接、部队与群众粮食困难之际来扫荡山区，我们是有办法克服的。如果把主力运动到敌人的后方去活动，很容易解决粮食问题。”他的这一思想，是后来提出的“翻边战术”的萌芽。