既然是公案，就很难有非黑即白的标准答案。笔者只能尽可能多地援引细节，尽可能多地靠近这个“为什么”，谈一点个人的浅见。
     先介绍一下余程万和常德保卫战。
     余程万毕业于黄埔军校一期及中山大学政治系，1931年就任南京警卫部队少将教官，次年转入陆军大学研究院深造，学历之煊赫，在国军将军中非常少见——当然不能跟何世礼、孙立人、赖名汤、廖耀湘这些喝洋墨水的学霸比。
     但是，作为黄埔一期的老大哥，老余实在混得不咋地。
     这主要还是和他在毕业之后选择的道路有关，当年他选择的是党务工作——这不禁让笔者想起雷军的名言：任何一个单位，要想升得快，一定要干和核心竞争力紧密关联的工作。
     因此，直到1940年，老余才混成74军57师师长。
     在74军，他的黄埔资历比两任军长俞济时、王耀武都要老，这就难免有点尴尬，但俞、王挺有眼力见儿，虽然明面上大家是上下级，但私下都称余老学长。
     当然，虽然老余混得不咋地，业务上却不含糊，不仅骁勇善战，还是防御战的高手。

     74军成名的上高会战，就是老余亲率第57师死守上高城，使罗卓英的三路大军，得以顺利围歼倭军第34师团大部。老余也因此荣获陆海空军第一号武功状。
     再说常德会战。
     首先，老余的城防工事修得挺瓷实，除城郊的野战工事与城墙的第二道防卫圈外，城内街巷角落均被充分利用，遍筑明碉暗堡，并打通民房，构成完整的防御体系，再配上第74军传统上出类拔萃的火力配置，形成强大纵深——彼时第57师配署第74军炮兵团一个山炮营及战防炮营第1连、高炮团一个排，拥有远超一般国军师级单位的炮兵火力(当然不能跟倭军比)。
     57师全师8000余人，城防兵力配置为：第169团守城北，第170团守城西，第171团守城东。城南则为沅江，形成背水而战态势。
     老余是典型的广东人，话不多，战前动员只有8个字：“城存与存，城亡与亡!”
     这也是战区长官部给他的命令。
     2009年，被中央统战部选定为2010年台湾影展的开幕影片《喋血孤城》在常德开机前，沈东导演组织亲历了战火的耄耋长者开座谈会，笔者亲耳听到一位老爹爹说，余师长是个好人，他多次与常德县府协商，将城内居民完全迁出，“他人蛮和气，话不蛮多，只说‘枪炮无眼，烦劳诸位父老乡亲了’”。
     1943年11月22日，悲壮的常德保卫战打响。
     倭军第11军主力意图以压倒性优势，3天内一举掠取常德。