耶律楚材出身于汉文化程度较高的契丹贵族家庭,他所接受的系统教育源于儒家思想文化,因而在他一生的政治活动中,其言行始终遵循儒家思想的规矩。耶律楚材在推动蒙古最高统治集团实现剥削和统治方式转变的同时,还在恢复和发展中原的封建文化方面,作出了重要贡献。耶律楚材除了经常利用同窝阔台接触的机会,“进说周孔之教”外,还不断向窝阔台灌输儒学的纲常名教之说。他针对蒙古统治者崇尚武功而鄙薄文治的传统偏见,仔细说明“天下虽得之马上,而不可以马上治”的道理,竭力用儒学理论改造蒙古统治者的头脑。正是由于耶律楚材的努力和影响,终于使蒙古最高统治者逐步认识了儒学和儒家思想对于巩固政治统治的重要作用,从而兴起了一代文治之风。

为了树立儒学的正统地位,耶律楚材在蒙古攻破汴京以后,派人寻访到孔子的后代孔元措,并奏请窝阔台同意,让孔元措袭承“衍圣公”的名号,并“付以林庙地”。为了研习儒学,耶律楚材还召请当时名儒梁陟、王万庆、赵著等人,使他们“直释九经,进讲东宫”,“又率大臣子孙,执经解义,俾知圣人之道”。之后,在耶律楚材的规划之下,先后在燕京设立编修所,在平阳设立经籍所,作为整理和编纂儒家典笈的专门机构。从此,元朝出现了尊儒重文的新局面。

1237年,耶律楚材上奏说:“制器者必用良工,守成者必用儒臣。儒臣之事业,非积数十年,殆未易成也。”窝阔台也感觉到朝中缺乏人才,就采纳了他的意见,“乃命宣德州宣课使刘中随郡考试,以经义、辞赋、论分为三科,儒人被俘为奴者,亦令就试,其主匿弗遣者死。”这次开科取士,释放了被俘为奴的汉族儒生,大胆任用汉族知识分子,选中的许多人才如杨奂、张文谦、赵良弼、董文用等人都成为名臣,为完成蒙古国的汉化作出了巨大贡献。

儒家思想可以作为治国指导思想,完善的制度可以强制实行,但是,人心的向背则需要和风细雨,润物无声。为了化解当时社会存在的戾气,耶律楚材提出了以佛治心,用宗教来指导人生,治理国家,使社会矛盾得以缓和,这是耶律楚材作为好宰相的另一个贡献。

耶律楚材自小受佛教的影响和熏陶,他说“余幼而喜佛,盖天性也。”成人之后又在佛门学习三年,受到佛教思想的严格训练。后来成为当时第一尊宿万松老人的弟子,被授予湛然居士的法号。耶律楚材从佛法汲取力量,深知佛法的智慧和魅力,在国内极力推崇佛法。他在《西游录》中表达了自己的思想:一个国家是否强大,要看国民素质的高低;国民素质的提高,需要有正确的教化;而教化众生,启发众生的主要思想,就是佛法。

在耶律楚材的影响下,朝野奉佛者甚多。加上他以佛心推行仁政,化解了元朝苛政,造福黎民。因为连年征战,蒙古大营库藏空乏。于是有近臣上奏建议窝阔台杀掉汉人,把中原变为牧场。幸而耶律楚材深明佛法,谏止杀机。他抓住窝阔台想增加财政收入以更好地推进军队扩张的心理,说:“陛下将南伐,军需宜有所资,诚均定中原地税、商税、盐、酒、铁冶、山泽之利,岁可得银五十万两、帛八万匹、粟四十余万石,足以供给,何谓无补哉?”果然,窝阔台同意了耶律楚材的这一建议,后来收效很好。

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