纵观中国数千年的帝王史，贵为九五之尊的皇帝们无不是从小就开始学习文化知识，学习前朝皇帝治理天下的帝王之道。但是，明朝中叶之前历朝历代却没有一部供小皇帝学习的专用教科书。直到明朝万历年间，才有一部供小皇帝学习的专用教科书问世，这就是《帝鉴图说》。
    那么，《帝鉴图说》是谁编撰的？又是如何问世的？究竟是一部什么样内容的专用教科书？这部教科书对于小皇帝的学习文化和治理天下有什么作用呢？
    这部名叫《帝鉴图说》的书是明代内阁首辅、大学士张居正亲自编撰，供当时年仅10岁的小皇帝明神宗朱翊钧，也就是万历皇帝阅读的教材。此书成于明朝隆庆六年，取唐太宗“以铜为鉴，可以正衣冠；以古为鉴，可以知兴替”之语名之曰《帝鉴图说》。其内容取材自历代帝王足以借镜或警惕的事迹，并有插图作为说明。图在前、文在后，每则故事先录上一段简短的史传记载，再译为当时通行的白话文，於文末提醒为政之方，浅显易懂，可谓是专门为年幼登基的小皇帝精心设计的启蒙教科书。
    这部小皇帝专用教科书由一个个小的故事构成，每个故事配以形象的插图。全书分为上、下两篇，上篇“圣哲芳规”讲述了历代帝王的励精图治之举，下篇“狂愚覆辙”剖析了历代帝王的倒行逆施之祸。两者对比鲜明，张居正更配以独特精到的评论，清晰透彻地诠释出帝王之道。而书中的插图采用明代的木刻版画技术，线条简单，轮廓清晰，图文并茂，朴拙中带有几分稚趣，可爱又不失传神，兼具欣赏性和收藏性。
    明朝中叶，明世宗朱厚熜，也就是嘉靖皇帝因嗜好神仙老道之术，斋醮不断，致使朝政荒废，百病丛生，危机四伏。梦想长生不老的嘉靖皇帝将朝政托付给奸相严嵩，致使权奸严嵩专政擅权、为祸朝野达17年之久。一时弄得兵备废弛，帑藏耗竭，民不聊生，国势日衰。公元 1566年，嘉靖皇帝崩驾，其子裕王朱载垕即位，是为明穆宗，因年号隆庆，也称隆庆皇帝。朱载垕登基后，革除弊政，躬行节俭，任用大臣徐阶、张居正等，刷新朝政，可惜在位仅6年，便一病不起。朱载垕去世时，其三子朱翊钧即位，是为明神宗，年号万历。此时朱翊钧年仅10岁，还是个不通世事的小孩子。这时候，少师兼太子太师、吏部尚书建极殿大学士张居正在大太监冯保的协助下，将内阁首辅、中极殿大学士高拱逐出朝廷，从而掌握了执掌中枢的大权。
    张居正字叔大，号太岳，5岁入学，7岁能通六经大义，12岁考中了秀才， 16岁中了举人，23岁高中进士及第，由编修官至侍讲学士令翰林事。隆庆元年，即1567年出任吏部左侍郎兼东阁大学士。后与高拱并为宰辅，加封吏部尚书、建极殿大学士。张居正进入仕途后，曾亲眼目睹朝廷腐败的种种黑暗，因而一旦身为内阁首辅大臣时，便一面主持朝廷各项政务，一面担负起了教导小皇帝朱翊钧的重任。
    
    ·张居正为万历皇帝所编的专用教科书《帝鉴图说》中的插图。
    在中国数千年的封建社会中，不乏有起自平民而荣登宝座的皇帝，但是却少有出身寒微而力挽狂澜的一代名相，而张居正正是这样的一位传奇人物。他从秀才，举人，进士，官至内阁大学士，从平民中崛起，荣登首辅之位后，理政10年，教育和帮助10岁的小皇帝，推行改革，整饬史治，刷新颓风；他整肃教育，延揽济世之才；他革新税赋，梳理财政，拯救朱明王朝将倾大厦，使奄奄一息的大明王朝重获生机。
    朱翊钧6岁时学习的是《三字经》，10岁时行冠礼，出阁学习的是《四书》，不久，成为皇帝了，便在文华殿由讲官讲授读书。不仅要学习《四书》，而且还要学习《通鉴节要》，即《资治通鉴》中的重要段落。《四书》、《通鉴》虽经讲官讲解，但对一个10岁的孩子来说，只能按照传统的方式记忆背诵，不一定能完全了解其意义，而且让朱翊钧感到读书学习的生活十分枯燥乏味。
    于是，张居正便指导讲官马自强等人，“采摭前代君人治迹”，编撰了一部书，用作指导朱翊钧学习的专用教材。这部书的编撰者马自强也是嘉靖进士，隆庆年间，常侍于穆宗朱载垕左右，值讲经筵，是当时朝廷内一位满腹经史、为人耿直的大臣。参与这部专门教材编撰工作的，还有当时的礼部尚书兼武英殿大学士吕调阳。吕调阳也曾侍穆宗经筵，据史书记载，每当他入宫侍读，必戒斋沐浴，“期以精诚悟主，往往援引经传，列古义以规时政。”由于参与编撰人员都是饱学之士，因而这部供万历皇帝学习的专用教材很快便问世了。
    张居正主持编撰这部书的指导思想十分明确。即为“视其善者，取以为师”；“视其恶者，用以为戒”。其宗旨乃取唐太宗以古为鉴之意，“溯唐虞以迄汉、唐、宋理乱兴衰、得失可为劝戒者，条其事百余，各因事绘图，系之说”，故题名为《帝鉴图说》。由于它图文并茂，便于激发少年皇帝阅读的兴趣。因而朱翊钧一经观赏，便爱不释手，当时还吩咐史官，要把这件事载入史册，“以昭我君臣交修之义”。
    据有关史料记载，《帝鉴图说》分为上下两部，上部题名为《圣哲芳规》，编录上自尧舜；下止唐宋共23个古代帝王的“其善为可法者”事迹共81则；下部题名为《狂愚覆辙》，共录三代以下共20个帝王的“恶可为戒者”劣行共36则。《周易》称九为阳爻、六为阴爻，这上下两部书在选取事例时分别以九九八十一或六六三十六为数，用以区分善恶，暗合《易经》，可谓用心良苦。
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