郑板桥与吴敬梓是同时代人，一生历经清康、雍、乾三朝。郑板桥，兴化人，生于康熙三十二年癸酉十月二十五日(1693年11月22日)，卒于乾隆三十年乙酉十二月十二日(1766年1月22日)，享年73岁。许多著述，尤其是《辞海》关于郑燮的词条以及党明放先生所著、首都师范大学出版社2007年版的《郑板桥年谱》等工具类书籍，都将郑板桥的卒年误写为1765年，由于农历和公历未能准确换算，致使出错，以讹传讹。全椒人吴敬梓，生于康熙四十年辛巳(1701)，卒于乾隆十九年甲戌(1754)，享年54岁。郑板桥长吴敬梓8岁，比吴敬梓晚去世12年。他们都曾在扬州生活过，与扬州有着难以割舍的情缘。
    明清时期，扬州是名符其实的运河之都，是南北漕运的重要转运地和国家中部各省食盐的供应基地和集散地，商业十分发达。尤其到了康乾盛世，“千家养女先教曲，十里栽花算种田”，扬州的繁荣达到极盛，扬州盐业更是达到了历史的顶峰，扬州盐商的财富和影响力也达到了前所未有的高度。全世界超过50万人口的十大城市中，中国占有六席，扬州位于第三。官僚豪绅、富商巨贾在扬州建造了庞大秀丽的住宅和园林，他们除追求奢侈的物质享受外，又附庸风雅，建有多处书院和雅舍，对云集于扬州的四方文士以礼而待，并且不惜重金资助他们作文、出书，“海内文士，半集维扬”，扬州成了文人雅士的向往之地。郑板桥与吴敬梓作为当时文坛的骄子，他们将“东南繁华”之地扬州选择作为大显身手的平台和人生的驿站，是理所当然的。
    郑板桥与吴敬梓同为文士，性喜交游，他们的诗文集中留下了与许多文人雅士交游的诗词、书信、题跋等，可是就没有他们俩交往的信息。他们曾是两淮盐运使卢见曾的幕宾，也曾得到盐典富商的资助，周榘、李葂、江昱、程梦星等人又是他们共同的文友，他们为何彼此相识却不相往来，这是一个令人纳闷且有趣的话题，值得仔细玩味。近来研读陈美林先生撰著的《吴敬梓评传》、周积寅先生撰著的《郑板桥》等读物，探析和品味郑板桥与吴敬梓不相往来的原因，有了较深的体会，觉得主要有以下几点。
    
    仅有一面之缘
    吴敬梓对扬州情有独钟，生前多次往来于扬，并终老于扬。他的好友程晋芳为其所作《哭吴敏轩》中有诗句“死恋扬州好墓田”，正是其一生魂系扬州的心迹吐露。如吴敬梓的诗作《赠真州僧宏明》所云“十四从父宦”(随父赴江苏赣榆)时即途经扬州，应该是在1714年。此时郑板桥才22岁，还在家乡兴化刚刚涉猎绘画创作，他们俩不可能认识。
    据王伟康先生所撰《吴敬梓的扬州情结》考述，吴敬梓先后五赴扬州。第一次是在雍正十三年(1735)秋冬之交，时年35岁。他在短暂地出游真州后就来到扬州造访友人。寓扬期间，吴敬梓思乡恋家心切，无心在扬多留，即迎风冒雪渡江返回秦淮寓所。依丁家桐所著《郑板桥年谱》，郑板桥是年“冬日，赴北京”，准备参加丙辰科考试。因而，两人无缘相识。
    吴敬梓再度来扬，是在乾隆元年(1736)夏秋之间，游览了扬州八大寺院之一的天宁寺。而这年44岁的郑板桥已在京，二月至三月，于贡院参加礼部会试，中贡士(商承祚：《清代科举考试述录》);五月参加殿试，中第二甲第88名进士(傅增湘：《清代殿试考略》;李周望：《国朝历科题名碑录初集》);乾隆二年(1737)45岁时“南归扬州”(郑燮：《行书扬州杂记》卷)。这一年两人不在一地，不可能会面。
    两人真正会面的时间是在乾隆五年(1740)五月，时年40岁的吴敬梓第三次来扬州投奔他的官场朋友、乾隆元年(1736)始任两淮盐运使的卢见曾，因适逢卢负谤获罪被谴戍台前夕，吴敬梓与郑板桥都参与了题赠《奉题雅雨大公祖出塞图》诗及送行活动，在高凤翰等人为卢见曾绘《雅雨山人出塞图》长卷上有他们两人的题诗(现藏故宫博物院)。
    郑板桥题跋：“鳄鱼驯暴衡云开，同谷七歌酸以哀。千磨万炼成巨器，杜韩不尽夸天才。美酒肥羊饱纨绔，声色埋人无出路。我辈岂是寻常人，摧残屈折皆调护。文章政绩两殊绝，天意雕镌未休歇，欲使飞腾破九霄，故教蜿蜒蟠邱垤。寒云黄，日青咽;寒草短，雪严啮。寒水溅溅，冰老成石;寒风拉拉，树顽成玦。南望长城二千里，秦时古苔未磨灭。北过瀚海弄石子，五色斑花绣成块。磊落胸中万卷书，一夜悲笳尽欲裂。首断魂僵梦亦枯，英雄气冷何由热?岂知天意正有以，不是逢樗摧即折。剑闪芙蓉百炼深，马雄天厩千场贴。凤阁颁书早晚归，玉堂此画须高揭。万钟于我何加损，未容换此灰中劫。扬州后学板桥郑燮。”
    吴敬梓题跋：“玉门关外狼烽直，毳帐穷庐犄角立。鸣镝声中欲断魂，健儿何处吹羌笛。使君衔命出云中，万里龙堆广漠风。夕阳寒映明驼紫，霜花晓衬罽袍红。顾陆丹青工藻绘，不画凌烟画边塞。他日携从塞外归，图中宜带风沙态。披图指点到穷发，转使精神同发越。李陵台畔抚残碑，明妃冢上看明月。天恩三载许君还，江南三度繁花殷。繁花殷，芳草歇，蔽芾甘棠勿剪伐。奉题雅雨大公祖出塞图治晚生吴敬梓”
    在图上题诗送别者还有马曰琯、程梦星、杨开鼎、闵廷容、王藻、马位、马朴臣、马苏臣、方原博、闵华、符曾、钱陈群、吴廷采、周榘、李葂、江昱等。送行活动后，吴旋即离扬回故乡全椒去了。
    乾隆十七年(1752)冬与十八年(1753)春夏之交，吴敬梓返回故乡全椒时，又绕道去游过扬州。而板桥乾隆十七年底刚在潍县去任，借住在潍县友人郭家，并在此度岁。“郑公名燮……十一年任潍，十七年以病去任，时年六十”。(郭榆寿：《榆园杂录》卷一)乾隆十八年(1753)春，作《予告归里，画竹别潍县绅士民》诗：“乌纱掷去不为官，囊橐萧萧两袖寒。写取一竿清瘦竹，秋风江上作钓竿。”(《郑板桥集·题画》)后离开潍县返乡，他们俩也无缘相会。
    吴敬梓最后一次到扬州是在乾隆十九年(1754)，主要是去投靠已复任两淮盐运使的卢见曾，期以摆脱长媳病逝、长子离去的酸楚，排遣寂寥，同时也求得生活上的周济。而卢对吴并未特别礼敬，吴常有被冷落的苦恼，在感到于世不用、不被看重的的同时，又绝不屑于与盐商往还，宁愿困顿自守。加之，连日来会客、雄谈，精神极为兴奋，而身体又十分疲惫，贫病交加，由糖尿病并发的高血压症突然恶化，痰涌不绝，于农历十月二十九日(12月12日)凌晨谢世。
    而此时“三绝诗书画，一官归去来”的郑板桥却声望日隆，这一年创作应酬活动非常繁忙。据《板桥自叙》说：“又以余闲作为兰竹，凡王公大人、卿士大夫、骚人词伯、山中老僧、黄冠炼客，得其一片纸、只字书，皆珍惜藏庋。”是时，板桥绘画创作已进入成熟期与旺盛期。且当年板桥还游杭州、回兴化、返潍县三次，亦无缘与吴敬梓重逢。
    郑板桥是“扬州八怪”中最具影响力的重要人物，前后在扬生活20多年，扬州是他经常往来寄住的地方，是他的第二故乡。他的“扬州兴化人”一印，更是以地属扬州为骄傲。他一生交游很广，除了诗人、词客、书家、画士以外，还有王侯、官吏、商贾、布衣、和尚、道士、歌童、妓女，其间关系深浅，交谊厚薄，趋向异同，存在着差别。
    郑板桥与吴敬梓的相逢，有史料可证的仅有一次，即“一面之缘”，而且发生在许多文士参加的为卢见曾题诗送行的大场合，旋即吴又离扬回全椒去了。
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