春秋战国历史上记载的北部少数民族有许多不同的叫法，有狄，戎，鬼夷等，据研究这些不同名称许多都是前匈奴族。在战国，燕赵韩三国和匈奴接壤，常常遭受匈奴侵扰。
    战国后期的时候，匈奴族在一定的地域范围形成部落联盟，到了秦汉时期，汉族结束混战形成大一统局面，匈奴族的莫顿单于也凭借自己的能力征服了东胡，月氏等部落，统一了北方的大漠地区，建立了第一个奴隶制国家匈奴国。匈奴一度势力强盛，汉朝刚建立的时候，莫顿率领大军南下打败了汉高祖，致使汉朝屈服于匈奴，把王室公主远嫁匈奴，每年还给匈奴送大量的物品。
    汉武帝时期撕毁与匈奴的合约，多次反攻匈奴取得胜利，瓦解了匈奴主要势力，把匈奴驱逐到了漠北一带。这一时期，匈奴国开始衰落，从伊稚斜单于到呼韩邪单于为中衰时期。因为汉武帝时期的多次讨伐匈奴，匈奴开始退到了漠北一带，到汉元帝时期，呼韩邪单于主动要求和亲，王昭君出塞，两国保持了相对和平的五十年。然而匈奴这个时期内乱不止国力衰弱加上自然灾害和其他周边氏族的反攻，到五代十国的时期，匈奴最终难以逃脱消亡的命运，消失在了历史舞台上。
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