荷兰殖民扩张开始于16世纪。那时候的欧洲刚刚开辟了新航路，造船工业的提升和指南针的引入，使得欧洲的海上实力不断增加。荷兰凭借良好的地理位置，大力发展海上贸易，最终在17世纪成为世界贸易强国。

西方早期殖民扩张
    在有了资金支持之后，荷兰殖民扩张也进入了快速发展阶段。与其他殖民国家不同的是，荷兰殖民扩张相对较为文明。荷兰因贸易而崛起，所以荷兰在参与殖民竞争的过程中，最主要的手段就是建立垄断贸易公司。用贸易的手段，加强对殖民地的经济侵略，荷兰的这一个方法被之后的殖民国家纷纷利用，最终成为欧洲殖民扩张的经济目的。
    除了建立贸易公司以外，荷兰在在葡萄牙手里夺取了非洲的好望角，又在印度沿海地区建立的殖民据点，将马六甲和锡兰纳入自己的殖民版图。在17世纪，荷兰殖民者，在中国的台湾地区，也进行过短时间内的殖民统治，给台湾人带来了不少麻烦。不过最终被中国的民族英雄郑成功所驱赶。
    荷兰殖民扩张为欧洲资本主义的发展奠定了基础。17世纪的阿姆斯特丹是当时世界上最繁忙的港口和最发达的商业中心。贸易的繁荣使资金大量流入，荷兰成为资本主义世界的一枝独秀。被称为“海上马车夫”。
    但是好景不长，到了17世纪末期，在三次英荷战争的打击下，荷兰的海上殖民霸权被英国夺取了。
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