在古代皇宫里，除了有俗称“三宫六院七十二妃”的皇后、妃子，还有一种女人，就是本文的主人公——宫女。
    在皇宫的等级金字塔上，皇后高高在上，母仪天下。各类妃子位于中间，比上不足比下有余。成千上万的宫女则形成了金字塔的基座。
    
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    历史上拥有宫女最多的无疑是秦始皇赵政。他灭掉六国后，笑纳了六国的嫔妃宫女。所以，他的皇宫里有1万多名宫女。史载“后宫列女万余人，气上冲于天”。拥有宫女最少的可能是清朝光绪皇帝，当时宫女数量只有1900余人。
    数量庞大的宫女来自哪里?除了前面说到的，笑纳前任皇宫中的宫女之外，还有两个主要来源。一是来源于女奴隶、女俘及罪犯的妻子等。这是早期的宫女来源。二是从民间招募。汉代以后，由朝廷派出大批人员，于百姓乡土之中挑选良家之美女，年龄13以上20以下，择入宫内。
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