唐代诗人群星璀璨，其中最耀眼的当属诗仙李白和诗圣杜甫。作为李白的朋友和仰慕者，杜甫赞其“笔落惊风雨，诗成泣鬼神”。可惜这样一颗明星却是“才高心不展，道屈善无邻”，最后在贫病中走完一生。他像流星划过天空，为中国文学史留下长长的光焰，千年不衰。而他的身世又是那样神秘莫测，也许他真的是被贬入凡间的星宿。
    关于李白的家世及生籍问题的争议由来已久。明代的胡应麟说：“古今诗人出处,未有如太白之难定者。”李白称自己为“陇西布衣”，“先为汉边将”，又说“本家金陵，世为右姓”（右姓者，高门望族），还说家族罹难、被流放、回到四川是逃归，致使其郡望、出生地、户籍身份等扑朔迷离。常见的说法中有两种颇有趣味：
    其一，李白和李世民都是西凉武昭王李暠的九世孙。西凉是五胡十六国之一，维持于400年至421年，疆域在甘肃西部及新疆部分。李暠是陇西成纪人，西凉开国皇帝，能文善武，颇有政绩，自称为汉代李广将军的十六世孙。倘若此说确立，李白就是玄宗的长辈。天宝初，玄宗曾诏令李暠子孙去宗正寺登记，李白并未去。究其原因，可能李白自知此身世不可靠，且知李唐的西凉武昭王家谱亦为伪造。
    陈寅恪、吕思勉先生已考证，李唐“本为赵郡李氏之破落户”，他们的祖坟在今天河北省隆尧县。从李渊的父亲开始与异族通婚。李渊的母亲独孤氏是属于鲜卑化的匈奴人；李渊的妻子窦氏是鲜卑族；李世民的妻子长孙氏也是鲜卑族。依古代律法，他们无疑是汉族，不过有了匈奴、鲜卑族的血统，也可以说是“胡化的汉人”。
    李渊登基后，尊老子李耳为“国祖”；李世民受门阀制度影响，口头上说过自己属于“陇西李氏”；高祖追李耳为“太上玄元皇帝”，却仍为赵州的祖陵配备卫户；中宗时曾动念立李暠为世祖，被大臣劝阻。到了玄宗，可能由于李唐族系遭武则天大幅度杀戮而凋零，为了重振威望，加之他本人好大喜功的性格特点，先是追认了李耳的父亲为“先天皇帝”，又追认了李暠为“兴圣皇帝”。为了坐实，还篡改了史书，捏造出一位先人李重耳。
    正因为李白“十岁观百家，轩辕以来，颇得闻矣”，对玄宗认祖归宗的底细很清楚，因此宁愿靠隐逸、修道、干谒以求闻达，也没有去宗正寺登记。但是，在老年病危时，李白去投靠并受其嘱托编辑整理作品集，被李白认定为“从族”、尊为族叔的李阳冰是赵郡李氏，属于李唐同族。李白的家世究竟如何、他又是怎样考虑的，貌似无法知晓了，只能是千古谜案。
    其二，李白非汉族，其父为胡人商客，入蜀后随汉姓，以商客之“客”为名。最早提出此论的是陈寅恪先生，他非常笃定地认为“绝无疑义”。后来的学者又给出很多证据，如李白的相貌独特，贺知章见他时“既奇其姿”，又“奇白风骨”，“扬眉谓之太白星精”，“呼为谪仙子”。又有史料称李白“眸子炯然，哆如饿虎”。李白高大，据推算约为1.9米，高于一般汉人。会胡语，算是更直接的证据。由《奔亡道中》可知，李白和他最后一位夫人宗氏着胡装难逃，“俗变羌胡语”。天宝初年在担任翰林时，在番书送达、群臣莫识时，李白“草答番书，辨若悬河，笔不停缀”。
    李白从出蜀后再未回去，也不见其在诗文中提及父母家人，这与儒家孝道传统非常不符合。而李白在暮年时写过“乡关渺安西，流浪将何之”也表达出对西域的思念。他对屈原、诸葛亮、陶渊明这些素来被世人敬仰的先贤颇有非难，又在诗文中表现出不合儒家传统的对女性的同情，尤其与其他士子显著的差异，在于对待唐与边疆民族的战争时，李白持反对态度，对其他民族没有大汉族主义的表现。在高适发出“圣人赫斯怒，诏罚西南戎”这样义正词严的声讨时，李白表达的是“长号别严亲，日月惨光晶”的反战情绪。
    正是种种此类若隐若现的“蛛丝马迹”，让李白的族籍遭到怀疑。但关于李白的身世推测，更多的仍还倾向于他是汉人，比如推测他的先祖是被李世民玄武门兵变诛杀的李建成的儿子，或者他是李渊的五世孙，还有认为他是李陵之后，或者是陇西姓李的平民家庭，或者是与李渊抗衡失败的凉王李轨之后，或者是李勣的子孙、因受到徐敬业反武被牵连放逐等等。李勣是山东人，故有人认为李白被称为“山东李白”与此有关。
    无论何种原因，现实的表现是李白列祖姓名不可考、父亲的名字可能为“客”，连李姓都是从某处归蜀后，“指李树”为姓，或是借用李唐王朝的李姓。
    李白的生年也不确，通行认为生于长安元年（701年），另有学者论证为生于神龙二年（706年）。生年的不同影响到李白出生地在哪里。倘若出生在长安元年、早于其家归蜀的时间，李白很可能生于条支（今阿富汗），或碎叶（今新疆焉耆回族自治县和库车一带），或长安。倘若出生于神龙二年，其家已经在蜀地，则被认为是生于四川江油。无论生于何处，都不影响李白出生时有异象显现——在临盆之际，其母梦到长庚星（太白星），故李白名白，字太白。
    族籍成分、郡望、出生地等等虽有各种可能，但李白自幼受到很好的启蒙。他的父亲具有一定的文学修养，“余小时大人令诵《子虚赋》”，却“高卧云林，不求禄仕”。有种说法认为，李白的父亲即使不是胡商，也是汉商，因为商人的弟子不能参加科考，故李白才高八斗而不参加科考。非不为也，实不能。还有人认为，李白不参加科考是由于他年轻时担任过小吏，按唐律，担任小吏的人是不能科考的。可是，很大的可能性是李白根本就是不屑于科考，他不想辛苦中第后从八九品官员做起，“不求小官, 以当世之务自负”，他希望直接得到皇帝的重用。
    由此，李白才不畏艰难险阻，仗剑天涯，干谒、游历，结交名士，“且探虎穴向沙漠，鸣鞭走马凌黄河”，以求一朝闻达。