天花到底害死了多少中国人？由于历史记载和统计数据有限，这一问题至今仍然没有确切的答案。但是在全球范围内，有一个较为科学的估计——1.5亿人。天花病毒不仅仅通过接触传染，甚至可以通过飞沫、尘土传播，正是这种高传染性使得天花危害的人数如此巨大。
    正因为天花病毒历史悠久，危害性强，所以在牛痘发明之前，人们几乎“谈花色变”。生活在清朝的皇族大臣和平民百姓同样不例外。
    清军入关的第五年（1649）春节前夕，北京城内出现了大范围的恐慌。这次恐慌不因战争而起，不因饥荒而生，真正的罪魁祸首是天花的爆发。当时，大到王公宰相，小到市井小民，大家纷纷紧闭门窗，最大限度地减少外出。
    在这种情况下，摄政王多尔衮下令，将未出过天花（体内无抗体）的百姓逐出北京城，没有北京户籍的生人也一律逐出京城。就这样，一大批贫苦百姓被驱赶到城门之外，无居无食，很多年老体弱的人被弃置在路边，活活等死。
    但是，天花病毒防不胜防。在严格的隔离制度下，仍有达官显贵身染天花病，豫亲王多铎便是其中之一，最终不治身亡。当时多铎只有三十六岁，正值壮年，辅之以全国最高的医疗手段，尚且逃不过这一劫，天花之恐怖，由此可见一斑。
    天花给清王朝带来的悲剧仍在继续。顺治十七年（1660），又是一场痘疫，与天花抗争二十四年的顺治帝最终还是没有逃过这一劫，身染重病，最终死于天花。
    天花这个幽灵，就这样阴魂不散，给清朝两百多年的历史涂上了种种灰暗色调。
    顺治十七年，顺治帝因天花病逝。在这之前，皇位究竟传给谁，是他心爱的次子福全，还是已经出过天花的玄烨，顺治帝一直举棋不定。最后在临死前，考虑再三，他终于选定了皇位的继承人，就是第三子玄烨，即日后的康熙帝。
    玄烨从小便和天花打上了交道，甚至可以说，他的幼年是在天花恐怖的笼罩下度过的。玄烨出生那年，正值天下“痘疫（指天花）”流行，所以他不得不由乳母抱出紫禁城，来到了西华门外的一座府邸（后改称为“福佑寺”）来躲避天花。
    无奈，天花病毒无孔不入，福佑寺虽设置了层层防护，但是玄烨两岁那年还是不幸感染上了痘疫。不过万幸的是，在乳母的精心照料下，两岁的玄烨硬是从死神的魔爪中挣脱了出来。据说，当时孝庄太后的贴身侍女苏茉儿为了救他，逃出京城，为他采集了一种叫做“芨芨草”的药材，这种药材有神奇功效。
    在顺治帝染上天花之后，开始认真地思考立谁为皇储这个问题了。在福全和玄烨两个人中，顺治帝更喜欢福全，而孝庄皇太后则坚决主张立出过天花的玄烨。争执不下之际，顺治帝决定征询一向被他敬重的德国传教士汤若望的意见。结果汤若望同样支持立玄烨为皇储，理由很简单，因为他出过天花，有终身免疫力。
    的确，清朝时期，民间有一句谚语：“生了孩子只一半，出了天花才算全。”也就是说如果当时的小孩子没有出过天花的话，别人会认为他只有半条命；只有出过了天花，他才有机会长大成人。
    作为一国之主，如果没有长大成人便幼年夭折，天下怎能治理好呢？考虑到此，顺治帝最终决定立第三子玄烨为皇储。一位皇帝因为天花而英年早逝，另一位皇帝却因天花得以登上皇位。