在专制时代，最高统治者的喜好往往决定一个时代的风尚或某些事物的兴衰。古有楚王好细腰，宫女多饿死；近有慈禧太后嗜戏如命，直接推动了京剧的大繁荣、大发展。京剧能有后来的地位及影响力，慈禧太后功不可没。
    京剧从乾隆年间的徽班进京到汉调的融入，再到道光时期的正式形成，孕育了长达半个世纪。同治、光绪年间京剧的发展达到鼎盛，剧目繁多、名家辈出，著名的“同光十三绝”等杰出艺人就活跃于这一时期。
    京剧能在同光时由成熟达到鼎盛，离不开国家的真正掌权者——慈禧太后，她堪称大清朝的“骨灰级”戏迷，更是京剧迅猛发展的“至尊推手”。正是由于她的过度痴迷与大力支持，才使京剧占领了从宫廷到地方的大小舞台，并逐渐风行于京都大邑。
    慈禧太后为何钟情并痴迷于京戏呢？慈禧入宫时不满16岁，经过激烈的宫廷斗争攫取到最高权力也不过26岁，对这位铁腕女人而言，要主宰大清江山，不需要学习什么《女儿经》《家训篇》以及唐诗宋词，而需要从更多的历史教训中吸取维权之术，所以像《连环套》《空城计》《五虎平西》之类的历史剧就成了她的教科书。对于慈禧，京戏早已不再是单纯的消遣娱乐形式，在某种程度上京戏是她获得更多知识与教育的一个体面途径。
    一、慈禧对京戏的痴迷，刺激了光绪时代梨园业内的竞争，极大地促进了京剧于此期的繁荣。
    光绪末年，旦角王瑶卿打破了前辈几十年一成不变的旧规矩，把人物表演与唱腔结合起来，试图塑造出个性鲜明的人物形象。但由于年轻，改革不被行内认可，反对声一片。可是慈禧太后看过王瑶卿的戏后发话了：“大王演得好。”而且重重地奖赏了他。老佛爷的话就是圣旨，这一下梨园各类唱工行当都努力把身段表演与人物唱腔相结合，京剧至此才逐步形成一种完整的表演艺术。
    二、作为“至尊大推手”，慈禧太后的另一作用就是以高额赏银调动民间伶人的相互竞争，使他们在表演时绝不敢掉以轻心。
    清宫里耍龙灯，著名武生杨小楼耍珠子，不慎把戏台角上的檀香木架子撞倒了，人皆大惊。这惊驾的罪过可不轻啊！慈禧立即传杨小楼，杨小楼赶忙跪倒领罪。慈禧开口就问：“三元(杨小楼的小名，慈禧从来都叫演员的小名)，你今儿是怎么了？”杨小楼连忙答道：“奴才今儿个唱了四出《挑滑车》，实在有些支撑不住了，才无心惊了驾。”慈禧听完说：“真难为你了，今后不许应这么多活，赏你二十两银子，回去休息吧！”
    慈禧太后非常喜欢京剧，但是她属“羊”，看戏时最忌讳提到“羊”字。到宫里给她唱戏的京剧演员，不能唱《变羊记》、《牧羊圈》这一类名字的戏。如果戏词有“羊”字就得改。比如，玉堂春原词是：“苏三此去好有一比，好比那羊入虎口有去无还。”为了避开“羊”字，只得改唱：“好比那鱼儿落网有去无还。”著名武老生王福寿在外边跟人合伙开了个“羊肉铺”，便犯忌了，慈禧从此再不赏他银子。她吩咐下边：“不许给王四(王福寿)赏钱，他天天剐我，我还赏他？”
    三、慈禧亲自参与将原本为昆弋戏的《昭代萧韵》改编为京戏，对京戏普及起到了不可磨灭的作用。
    慈禧太后下令把连台本戏《昭代萧韵》改为京戏。慈禧太后为了这项“文化工程”动用了升平署、内廷供奉、普天同庆太监科班三拨人马，还动用了内务府、如意馆和太医院的人，闲来也亲自编词创腔，此项“文化工程”持续两年，一共改编脚本一百零五出，直到光绪二十八年六月八国联军进攻北京的时候才告中断。由宫廷出面操刀编创京剧剧本，无疑极大提高了京剧的社会地位，同时也奠定了京剧成为中国第一戏的坚实基础。
    四、慈禧为京戏行头的更新提供了丰厚的物质基础，使得独具中国特色的传统戏衣从简朴变身为华丽，从而完成了京戏走向国粹艺术必不可少的一步。
    光绪三十四年，备受慈禧赏识的谭鑫培和杨小楼在德和园大戏台为慈禧首次上演三国故事《连营寨》，她对这出戏喜欢得不得了，马上命人到江南专为此戏定制了全部行头。这些服饰用料的富丽与做工的华贵，是民间戏班绝不可能配置得起的。慈禧对行头的讲究带动了晚清京戏服饰的改良创新，但无论怎么改，精致与精美仍是不可忽视的重要环节。
    “骨灰级”戏迷慈禧活了74岁，毕生嗜戏。在政治上虽乏善可陈，但从另一面来说，慈禧太后是京剧的知音毫不为过。事实上，正是这个权势女人开启了京剧人民化时代，是她把中国京剧引向了国粹艺术的康庄大道。