周杰伦出道时一曲《忍者》，以浓厚的日系RAP曲风精准描绘了大众心目中的忍者形象：一袭黑衣，行踪隐秘，擅用暗器，个体战斗力极强。
    正因拥有神秘色彩，忍者不仅成为《忍者神龟》《火影忍者》等动漫作品的题材，也经常以刺客形象出现在各大影视作品中，与武士、樱花一样共同成为代表日本的类型化元素。
    然而在真实历史中，忍者真可以上天入地，无所不能么？
     

    有趣的是，日本以“忍者”二字来形容这个特殊部队，实际是二战以后的事情。
    根据忍术书《万川集海》记载，圣德太子便曾使用大伴细人作为“志能便”（しのび=忍び，“忍者”之意，音shinobi），但由于该书成书于江户时代，日本古代又习惯于万事假托圣德太子之名，所以难足取信。不过考虑到“忍び”（也可写作“窃盗”）一词确实在1604年葡萄牙传教士编写的《日葡辞书》中有所提及（xinobi），也可以看作“忍者”一词的来源。
    但在17世纪之前，日本对“忍者”还有众多别称，关西一般称“素破”“水破”“出拔”“透破”（均为“すっぱ”，音suppa），关东称“乱破”（“らっぱ”，音rappa），其余主要是描绘忍者实际作用的“伺见”（观察）、“夺口”（改变口音而深入侦察）、“乡谈”（情报）、“闻者役”（汇报情报），有时还会直接以“间者”（间谍）来称呼忍者。到了江户时代以后，由于各类忍术书得以出版，“忍术使”（使用忍术之人）之称也逐步普及开来。
    
    
    手里剑，忍者不会携带笨重武器，基本是以大家熟知的“手里剑”（飞镖）、“苦无”（小型投掷匕首）等投掷式暗器为主，目的均在于阻止对手追击，便于迅速脱身
    从称呼可见，忍者主要任务以收集、探听情报为主。考虑到日本在15世纪以前以贵族式的将领单挑作为主要战斗模式，忍者并不需要担负刺杀类任务，反而需要保留性命、将情报妥善汇报给主君。所以较之格斗技巧，忍者更加注重话术、化装术、遁术等方面训练。
    根据后世忍术书记载，话术称为“五车之术”，分别为“喜”“怒”“哀”“乐”“恐”五种，即针对对方的五种心态而采取不同表达方式，以套取情报内容；遁术也根据五行分为五种，如影视剧常见的烟雾就是“火遁”，此外还有以水声引开注意力的“水遁”、以土石投掷对方面部的“土遁”、利用树林逃跑的“木遁”、撒钱以引起对方争斗的“金遁”；至于化妆术则更是有“虚无僧”（禅宗僧人）、“出家”（其他类型僧人）、“山伏”（山中修行人）、“商人”、“放下师”（魔术师）、“猿乐”（出演能剧的艺人）、“常形”（普通武士或农民）所谓“七化”之说。
    着装方面，忍者不会通体黑色，毕竟夜间再暗也还是会有月光或灯光，黑色轮廓反而容易被人发现；加之忍者工作有相当部分需要在白天完成（如探听民众生活情况、打探消息），黑色更会惹眼。较之黑色，忍者着装其实以绛蓝色为主。一来当时普通人也习惯穿绛蓝色衣服，作为忍者制服很容易打入内部；二来用古代绛蓝色染料有一股酸味，可以在林中驱虫驱蛇，便于潜伏之用。
    
    
    葛饰北斋绘忍者形象，出自《北斋漫画》，从实际形态来说，忍者并不会像各类演绎所写，蒙面遮身，穿着沉重的锁子甲，背着长长的武士刀，相反，他们完全可能露出一张大众脸，穿着毫不惹眼的服装潜伏在街巷酒肆
    既然着装追求不惹眼，忍者更不会携带笨重武器，基本是以大家熟知的“手里剑”（飞镖）、“苦无”（小型投掷匕首）、“目溃”（迷眼药）、“撒菱”（菱形地刺）等投掷式、吹出式暗器为主，目的均在于阻止对手追击，便于迅速脱身。
    到了16世纪以后，忍者开始担负起暗杀任务，武器也从投掷武器转为劈砍武器，其中最重要的便是“锁镰”（铁索镰刀）。“锁镰”以镰刀为基础在后侧添加锁链，一般先用锁链攻击对手面部、手部，击落武士刀或弓箭，再以镰刀近身割喉。后来以“锁镰”为基础，忍者还开发出无柄可折叠的“忍镰”，镰刃较之“锁镰”缩小，便于投掷之用。
    
    
    16世纪以后，忍者开始担负起暗杀任务，武器也从投掷武器转为劈砍武器，其中最重要的便是“锁镰”（铁索镰刀）——以镰刀为基础在后侧添加锁链
    另外周杰伦歌词虽然提到“伊贺流忍者的想法，只会用武士刀比划”，但事实上忍者不会使用又长又弯的武士打刀，而会使用专门的“忍刀”。忍刀长度介乎打刀与肋差（短刀）之间，虽便于背后携带，却不利于与武士刀直接对抗；形制为直刀，不似打刀那样利于劈砍，只能用于突刺。
    忍刀一般用于黑夜狭窄之处偷袭，一般是将刀鞘挂在刀尖前方，将长长的刀穗叼在嘴里，延长武器长度、用刀鞘前端寻找敌人；一旦触敌，刀鞘部分必定会遭到砍击，这时敌人身前会露出一大块空当，忍者迅速直进刺杀敌人；最后再用刀穗把刀身拽回来，整个刺杀任务完成。
    从实际来说，忍者并不会像各类演绎所写蒙面遮身，穿着沉重的锁子甲，背着长长的武士刀，摆出一副“我就是忍者”的样子；相反，他们完全可能露出一张大众脸，穿着毫不惹眼的服装潜伏在街巷酒肆，一边跟周围人聊着天、一边注视着周围每一个人的举动。
     

    虽然忍术书里记载的忍者流派多达70个，但由于近现代演绎作品影响，提到忍者，首先想到的仍然是伊贺、甲贺两地。
    甲贺、伊贺在古代虽分属近江、伊贺两国，但事实上只隔了一座山，联系密切。两者均地处琵琶湖南岸，占据着从东海道、北陆道、中山道、琵琶湖水道进入京都地区的关隘之所。但可惜土地不肥，难事农业，当地人多为商人或干脆结党打劫，也自然形成强大的地方势力。
    早在弘安年间（1178-1187），伊贺国名张郡黑田庄（奈良县名张市）本地农民就开始反抗名义领主——奈良东大寺。由于干扰庄园正常经营，镰仓幕府数次命令伊贺豪族服部氏前往讨伐“恶党”，不过由于伊贺内部豪族联系密切，服部氏只是将“恶党”收归麾下了事，这也进一步拓展了伊贺内部的自治范围。
    
    
    今奈良东大寺大佛殿
    随着庄园制度逐步瓦解，甲贺、伊贺逐渐发展出成熟的忍者训练与雇佣体系：特长方面，甲贺擅长药物毒物，伊贺擅长催眠术与咒术；组织方面，甲贺由数十家豪族共同商议决策，伊贺虽然也有“十二评定众”（代表），但倾向于由服部、百地、藤林所谓“上忍三家”决策；忠诚度方面，甲贺一段时期只效忠一个主君，伊贺则是只认钱、不认人，如果接到敌对双方同时雇佣，伊贺甚至会派遣相同水平的忍者分别前往两军。
    需要注意，甲贺、伊贺虽然均以忍者见长，但两片“忍者国”并不是单纯的忍者雇佣地，忍者的实际形态都更类似于当地的特色化兵种，并不是实战主力。每逢正规战役，“忍者国”依然能够派出相当数量的正规军，作战形式也会遵照一般规律，很难出现电影里“忍者满天飞”的效果。
    长享元年（1487），室町幕府9代将军足利义尚征讨南近江大名六角氏，甲贺、伊贺出动大批部队反对幕府军，藏匿失败的六角久赖、高赖父子，以游击战多次偷袭幕府军营地。到长享三年（1489）足利义尚去世后，参战的53家甲贺众里有21家收到六角家感谢和报答，逐步形成“总”（联盟），共同统治甲贺领。
    
    
    忍者武器都是乘人不备或被暗杀对象毫无注意时，突然攻击
    根据甲贺忍者山中氏文书记载，迟至元龟二年（1571），甲贺领内部已经形成“甲贺郡中总”（甲贺郡内部联盟），邻居伊贺方面更是形成“伊贺总国一揆”（伊贺军事同盟），甚至还留下了11条“掟书”（法规），条目规定如下：
    

    从11项条文可以看出，伊贺由于地方太小，又是兵家必争之地，即便内部存在矛盾，然而对外却必须统一，这也成为他们在乱世能够生存下去的基础。
    在“总国”体制指引下，伊贺国基盘稳固，加之后来的战国风云儿织田信长偏爱于甲贺忍者，伊贺忍者国便成为重要障碍。天正七年（1579）与天正九年（1581），伊贺国两度遭到织田氏进攻，伊贺众虽然尽全力出动9000人抵抗、并一度击退对手，却依然无法匹敌织田氏5万军力进攻。
    经历两次“天正伊贺之乱”，伊贺国旧有体系崩溃，不过仍有不少残部留下，其中不少也跟随德川家，获得武士身份。
     

    虽是忍者，但伊贺、甲贺忍者家族更类似于当时遍布日本的地侍领主，以当地农民出身（地）获得武士地位（侍）。
    既是地侍，那么到了战国中后期，高层忍者便不仅安于忍者身份做雇佣军，更要出仕大名，登堂入室。较为出名的后北条家的风魔小太郎、尼子家的钵屋弥之三郎、真田家的出浦盛清、德川家的青山虎之助就都有忍者相关记录，但其中最成功者，还要说出仕德川家康的第二代服部半藏正成。
    
    
    服部半藏正成
    服部半藏家族为伊贺国花垣村（三重县伊贺市）忍者头领，为躲避族内倾轧而逃出，辗转成为三河松平（德川）家臣。服部正成一方面作为武将统领部队立下战功，也从元龟三年（1572）开始统领150名伊贺众，发挥伊贺忍者特长收集各地情报，为德川家康扩展势力贡献力量。
    天正十年（1582）6月，织田信长在京都本能寺遇害，身处堺港的德川家康立即面对敌人从陆海两路追杀封堵。紧要关头，服部正成迅速联络伊贺国豪族，护送主君安全穿越伊奈半岛，渡海回到领地。经历这段“神君穿越伊贺”故事，服部正成确立了自己在德川家内部的地位，而参与护送德川家康的伊贺忍者残部也得以成为家臣。
    天正十二年（1584）3月小牧·长久手之战，服部正成指挥伊贺、甲贺百余火枪兵出战，增援受到丰臣军攻击的伊势松岛城，再度立下战功。到天正十八年（1590）德川家康转封关东以后，他获得30名护卫，并负责统领“伊贺同心”200人，成为伊贺出身的德川旗本家臣之首。
    据说由于服部正成与“伊贺同心”多住在江户城西侧，西侧城门也通称为“半藏门”，足见伊贺众在德川家内部之重。服部家日后遭到贬斥，伊贺同心也转而负责江户城内警备工作与舆论调查，城外警备则交给“甲贺同心”负责。
    
    
    服部半藏墓，其麾下的伊贺同心兵士中有不少是伊贺忍者，因此流传至后世的印象中，服部半藏之名代表着德川氏有名的忍者军团
    江户时代中后期，由于承平日久，忍者逐渐失去旧有作用，逐步衰落下来。虽然坊间盛传诗人松尾芭蕉、画家葛饰北斋、探险家间宫林藏等人都修炼忍术，但也只能停留在传说层面。即便是忍者出身的家族，到江户初期也已基本武士化。
    到8代将军德川吉宗时期，伊贺同心、甲贺同心几乎失去探听情报能力，只能新设“御庭番”以为情报机构。但需要注意，御庭番成员虽然冠以“广敷伊贺者”名称，但他们出身依然是中层武士，只是地位上与伊贺同心相同。
    当然，伊贺本地依然留有忍术传承。江户幕府时期，安浓津藩（领地包含伊贺）藩主藤堂家便收拢不少忍者为己所用。到嘉永五年（1853）黑船来航时，藤堂家还曾派遣忍者泽村保佑秘密登船，窃取面包、烟草、蜡烛、书信各两件，这也是忍者存世的最后记录。
    进入明治时代，忍者彻底退出历史舞台，其中甲贺出身的忍者因熟悉药物而大多进入医药领域，其余则凭借着武术功底而成为警察或军人。
    大体而言，忍术虽已无法作为一门单独武技留存，但作为日本古武道的一部分仍旧得到妥善传承。至于动漫与影视剧之中那些神乎其神的忍术，还是更应当作一种有趣的艺术创作来对待。