八指头陀，原名寄禅，别号读山，湖南湘潭黄氏子。幼失怙恃，年十六，为人牧牛，睹白桃花盛开，方徘徊欣赏间，忽遭大风雨骤然而至，顷刻繁英摧谢，枝头无一幸存者，顿悟人世无常，内心有感，遂投湘阴法华寺礼东林和尚为师，依止出家。未几，行脚吴越一带，遍参诸丛林尊宿，以无所得，乃於佛前自燃二指，表示问道虔诚，此后，遂号八指头陀矣。 
    头陀曩昔曾在岐山仁端寺担任行堂一职，司诸僧斋筵，一日见病犬入寺，饥困求食，怜惜而饲之，寺僧习静，日有常课，禁止畜犬，头陀既私饲病犬，百计驱之不去，方丈按日顶礼四圣，甫至大寮时，适病犬就破盂啖残羹，头陀恐遭方丈呵斥，乃不顾犬涎与饭臭，急取盂内馀粒，吞入腹中，讵料回至寮房，大呕不已，呕止，复蒙被酣睡廿四小时，及起，心境开朗，慧业顿现，遂得文字般若，先时了不知书，至此信口为诗，皆成妙绝。
    逊清光绪初叶，与王湘绮易哭庵诸名士交游，声誉日隆，天下丛林，咸相争聘，历任南岳上封寺，长沙上林寺，宁波天童寺等住持。头陀诗笔既美，文亦秀逸，惟不能书，形如倒薤，或上下左右变易，稚劣如童蒙，记得安庆迎江寺藏有头陀墨足迹，其诗曰：「垂钓板桥东，雪压蓑衣冷，天寒水不流，鱼嚼梅花影」。
    民国二年，头陀为维护佛教寺产，暨奠定中华佛教总会基础，特赴北京，爰向政府理论，悒郁而死，卒得朝野人士的同情，因此，佛教寺产赖以小安。