古代罗马国家建立在意大利半岛。亚平宁山脉从西北至东南纵贯半岛之上，北部有肥沃的波河平原，东部狭长地带背山面水，适宜畜牧，西部山势展开，有些平原，适宜农耕，南部和西西里岛也宜于农牧业，这种条件比希腊优越。半岛上多河流，以波河、第伯河最为重要，第伯河下游自古利于航行，古罗马城就在它的南岸，古罗马国家是以罗马城为中心发展起来的。

半岛旧石器时代就有居民，新石器时代，利古里亚人（老普林尼认为他们是意大利最早的居民）大概从非洲经过今西班牙和法国一带来到意大利。公元前二千年代初（青铜时代），意大利人的祖先操印欧语的部落从东北方多瑙河沿岸和喀尔巴阡山周围，越过阿尔卑斯山，进入意大利，拉丁人就是其中一支。

拉丁人居住在中意大利的拉丁平原，这里土质肥沃，适宜畜牧和农耕，拉丁人进入这里后，先后建立了许多城市，罗马就是其一，除拉丁人外，其它部族中最重要的为伊达拉里亚人，他们约公元前十世纪从小亚细亚进入意大利并建立了城市，主要居住在第伯河与亚努河盆地，以农业为主。公元前七世纪，手工业和商业也发展起来，能制造青铜器，对外贸易已相当广泛，阶级社会初步形成在这一时期。到公元前六世纪，奴隶制度已有相当发展，并不断向外扩张势力，曾一度统治罗马。公元前八至六世纪，希腊人向意大利南部和西西里进行移民，建立了叙拉古等城邦。公元前五世纪末，高卢人又从阿尔卑斯山北部进入波河平原，他们占据的地区后来被称为山南高卢。由于意大利半岛居民复杂，因此从南到北形成许多部落区域，如山南高卢、伊达拉里亚、萨莫奈、拉丁平原、坎佩尼亚等。