1941年太平洋战争爆发，日本海军突袭珍珠港之后，长驱直下，进攻东南亚。开战后第三天，日本就击溃了被称为“不沉之舰”的英国新式战列舰“威尔士亲王号”和巡洋舰“击退号”，英国海军舰队遭到毁灭性的打击。在东南亚战场，澳军第8师参加了保卫马来亚和新加坡的战斗。但由于盟军军心涣散，丧失海空保护，最终被山下奉文指挥的日军第25军击败。1942年2月新加坡陷落时，澳大利亚第8师15000余名官兵沦为日军的战俘。

在新加坡沦陷前后，还发生了日军残杀澳大利亚护士的暴行。
    1942年2月随同澳大利亚陆军第八军团到达马来亚的一支护士队，在新加坡陷落前，她们被分成两组进行撤离。
    2月11日一组登上了“帝国星号”(Empire Star)，在日军轰炸机轮番轰炸之后，她们到达巴达里亚(Bat aria)，最后返回澳大利亚。
    2月12日凌晨6点，另一支共有65名护士登上维耐尔布鲁克(Vyner Brooke)号舰。
    2月14日下午由于日军的轰炸，在不到半个小时内，该舰在苏门答腊的东南海岸沉没。舰上的一些护士和多数平民葬身鱼腹。
    虽有53人竭力游到附近的班卡岛，但是日军冷酷无情地用机枪射杀了已经登岸的21名幸存者，余下的32人沦为日本战俘，开始了长达三年半的集中营生活，其中有8人在关押中死去。
    日军将盟军在马来亚和新加坡投降的军人关押在原本是盟军要塞的樟宜战俘营。樟宜战俘营是日军在二战期间在马来半岛建立的最大的战俘营，其主要的角色是充当日军的劳工中转站，樟宜战俘营的绝大多数战俘都被日军强迫劳役，其中大多数人参与了缅泰死亡铁路的修建，死亡率极高。
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