伍子胥的父亲伍奢在楚国做太傅，当时与他一起当朝为官的费无忌是个心术不正的小人。他为了讨好楚平王，把本来要给太子建迎娶的秦国美女转而献给了楚平王。费无忌做完这事有些后怕，他担心太子建日后继位报复自己，于是便向楚平王诬告太子建谋反。伍奢为人很正直，他对楚平王说：“大王，不是谁的话都能听的，说太子谋反好像不合情理，他可是您定下来的接班人，有谋反的必要吗？”
     费无忌却从中调唆说：“大王，您可别听老伍的，他和太子建不是一般的关系，没事儿他们总在一起喝酒，太子肯定是他给教坏了。他们的阴谋要是得逞了，大王您可就惨了。”说完还做了一个抹脖子的动作。楚平王刚得了美女，处处听费无忌的，便把伍奢关进了监牢。
     费无忌又说了：“大王您可别忘了，老伍可还有两个儿子呀，那可都不是一般的人，如果不把他们杀掉，将来他们肯定要找您的麻烦。大王可以拿他们的父亲做人质，召他们回来斩草除根。”楚平王便派人去召伍子胥和他的哥哥伍尚，说只要他们回来就放了伍奢。
     伍尚得知父亲被抓起来了，想立即赶回去。伍子胥说：“哥呀，楚平王叫我们回去，并不是真的要让父亲活命，只不过是怕我们逃跑了，以后找他的麻烦，因此用父亲做人质骗我们回去。只要我们哥俩一到都城，就会一起被杀，连个报仇的机会都没有了。我们不如一起投奔到别的国家，借助他们的力量为父亲报仇。”
     伍尚说：“我也知道回去救不了父亲，但我怕今天父亲叫我回去我没有回去，以后也没能为父亲报仇，那会被人笑话的。”他对伍子胥说：“你赶快逃走吧，以后为我和父亲报仇。我现在就回去，陪父亲一起去死，我不能让人家说我们老伍家的儿子不孝。”
    伍子胥说：“你回去这是自投罗网，白白地搭上一条性命，何苦呢？”
     伍尚说：“兄弟，别劝了，我拿定主意了，别忘了给我们报仇就行！”伍尚说完就走了。当使臣前来逮捕伍子胥时，伍子胥张弓搭剑对准使者说：“不要命的就上来吧！”使者一看这阵势吓得尿了裤子，一个劲儿地说：“别，我不是来抓你的，别误会！”
     伍子胥便乘机逃跑了。他听说太子建在宋国，便逃奔到了那里。伍子胥的父亲伍屠听说自己的儿子子胥已逃离了楚国，便叹息道：“楚国的君臣这回可要遭罪了，我这个儿子可不是省油的灯！”不久，楚平王便把伍奢和伍尚给杀了。
     伍子胥逃到宋国，正赶上宋国发生*，他又和太子建逃到了郑国。太子建受晋顷公指使想在郑国举事，因事情泄露，苦命的太子建被杀死。伍子胥见大事不好，又汗流浃背地跑到了吴国。
     在过楚、吴交界的昭关时，守卫昭关的将士想逮捕他，幸亏伍子胥从小就跑得快，要不就被抓住了。他跑到一条大江旁边，再也无路可走。他站在那里哀叹道：“苍天啊，难道今天就让我喂王八了吗？我可是大仇还没报呢！”
     这时江面上驶来一只小渔船，这个船夫是个见义勇为的人，他知道站在江边的是受到楚国通缉的要犯伍子胥，就把他渡过江去。伍子胥感动得鼻涕一把眼泪一把的，解下身上的宝剑递给渔夫说：“恩人呀，你看这把宝剑不错吧？能值一百两黄金，您拿去，买个好房子住住，要是不买房子你就买地，当个地主挺不错的。”
     渔夫不肯接受伍子胥的宝剑，说：“去去，别恶心我好不好？楚国一直悬赏捉拿你，说谁能抓到伍子胥，赏给他5万石粮食，还封他为爵，不止一百两黄金吧？我救你是因为知道你是冤枉的，虽然我挺穷的，可是咱人穷志不能短呀，是不是？”
     伍子胥伸出大拇指说：“你行，要是楚国人都像你这样，我也不至于落到这个地步啊！唉！做人的差距真是太大了。”伍子胥就这样保住了性命，可是他还没有走到吴国都城就病倒了，只好在半路上停下来。为了活命，他端着一只破碗去要饭，有时还要挨小流氓的欺负，那个罪遭得就别提了。后来，伍子胥终于到达了吴国都城，通过公子光见到了吴王僚。
     这个时候，正赶上吴国和楚国因为边界问题打了起来。吴王命令公子光率领军队攻打楚国。攻克了两座县城后，公子光收兵回国。伍子胥对吴王说：“大王，先别收兵呀，楚国没什么了不得的，您派公子光继续追击，活捉楚平王。”
     公子光却对吴王僚说：“父王，您别听老伍的，他父亲、哥哥都被楚王杀了。他劝您攻打楚国，只不过是想利用我们报他的私仇而已。现在进攻楚国我觉得还不是时候。”