在西欧人眼中，他被视为残暴及掠夺的象征，是最可怕的敌人；而在北欧的萨迦人看来，他却是最伟大的皇帝。他的帝国东起咸海，西至大西洋海岸，南起多瑙河，北至波罗的海。他的一生只活了47年，却令当时最强盛的东、西罗马帝国臣服在自己的铁骑之下；他两次入侵巴尔干半岛，远征至高卢（今法国），誓言要吞下整个亚平宁半岛……他就是被称为“匈奴王”、“上帝之鞭”的阿提拉。
    弑兄独掌王权
     公元4、5世纪的欧亚大陆，烽烟四起，位于丝绸之路两端的东西方两大文明古国——中华帝国和罗马帝国，都陷入一连串的分裂和无休止的战乱中。就在此时，罗马人从来不知的一个蛮族，以令人恐怖的方式出现在顿河河滨。“不知是从地球何处，就如高山上的暴风雪般来临，碰到他们，东西都将被洗劫一空。”这伙人被叫做“匈人”，直到18世纪，才有人把他们跟长期盘踞在蒙古草原、曾对中华帝国造成巨大威胁的“匈奴人”联系到一起，认为他们是匈奴人战败后西迁的后裔。虽然对此至今仍有争议，但是有一点谁也无法否认，“匈人”和“匈奴人”一样，具有强悍的战斗力。公元406年，匈人迎来了他们最伟大的领袖——阿提拉。
     对于阿提拉的童年，目前就连历史学家也所知甚少，只有假设说他于童年时已是一名良好的战士及领袖。12岁那年，阿提拉就被作为人质送到西罗马帝国的宫廷。作为交换，西罗马帝国也把阿提拉日后的朋友、对手埃提乌斯，送到了匈人的王庭。在罗马宫廷里，阿提拉接受了良好的教育。其间，他更是下功夫了解罗马人的内政和外交政策。这些学习和积累，为他日后实现自己的雄心，奠定了扎实的基础。
     27岁时，阿提拉和他的哥哥布莱达，一起从叔父路阿王手中继承了王位。这对兄弟刚一继位，就让东罗马人尝到了苦头。他们迫使东罗马帝国签署合约，答应给予他们叔父在位时双倍的年金。然而，双王共治的时代仅仅维持了不到4年，30岁的阿提拉就无情地杀害了自己的哥哥，独掌匈人帝国的王权，开启“阿提拉时代”。
     相较于自己的祖辈、父辈、兄长，阿提拉显然更有野心，也更有才华。他不仅用在罗马学到的先进制度治理自己的王国，还是一个求贤若渴的君王。在他的王座之下，有众多民族的大臣，包括日耳曼人、希腊人甚至罗马人。在他的统领下，帝国迅速强大起来。此时，整个欧洲已没有任何一件东西可以阻挡阿提拉的万丈雄心。
    西征东罗马
     公元441年，35岁的阿提拉正是雄心勃勃之时。在强盛的波斯帝国面前撞得满头血包之后，他很快将矛头对准了东罗马帝国，借口东罗马帝国未按时缴纳年金，对多瑙河北岸的城市不断进行骚扰，之后更渡过多瑙河，横扫巴尔干半岛。其中有一座位于多瑙河以南100多英里的城市，被匈人彻底摧毁，以至于数年后前往晋见阿提拉的罗马使者经过此处时，仍可见岸边累累白骨，城内尸臭熏天。
     公元447年1月，东罗马帝国首都君士坦丁堡和色雷斯等省区发生强烈地震，持续4个月之久。阿提拉趁机大举进攻东罗马。史书记载，阿提拉大军所经之地“杀戮无数，血流成河。他们抢劫教堂和修道院，遍杀修士与修女……他们彻底摧毁了色雷斯，使其不可能再恢复过去的旧貌了”。整个战役中，被阿提拉大军毁灭的城市和要塞，超过70个。最后阿提拉率大军直抵君士坦丁堡城下，将城市团团围住。东罗马皇帝狄奥多修斯二世只好乞降，代价是除了补缴以前所欠的年金，还要把年金的数额提高至每年黄金2100磅，是过去的7倍，并割让多瑙河以南大片领土。从此，东罗马的财政几乎濒于崩溃。