苏联开始撤军，毛泽东改变策略，力争控制中长铁路及长春、哈尔滨
     苏联通过《雅尔塔协定》和《关于大连的协定》，以取得在大连的特殊权益。美国对此极为不满，遂以“门户开放”为由插足东北。对斯大林来说，他要想拒美国势力于东北之外，就必须采取强硬措施。于是，斯大林又转向支持中共，力图加强中共在东北的地位，以牵制国民党。苏联支持中国共产党，美国支持国民党。这样一来，国共两党在东北的争夺，实际上就折射出了美苏之间的冷战关系。
     1946年3月5日，毛泽东致电东北局，说苏联想同国民党在东北搞经济合作，但美蒋予以拒绝，甚至还煽动全国性的反苏行动。他分析说：当苏联与美蒋在满洲进行斗争的时候，中共与国民党达成妥协是不可能的。毛泽东相信，由于国民党的反苏行动，苏军可能会更加愿意帮助我们。所以，毛泽东要求东北局尽快与苏军取得联系。
     此时，苏军的合作态度远比中共预料的好。3月8日，苏军告诉东北局，他们将撤出沈阳、吉林，中共可以采取行动。第二天，苏军又通知东北局：他们将于13日撤出沈阳，中共军队尽快去占领，而且沈阳以南地区苏军不再交给国民党，苏军撤走的所有地区，中共可以自由破坏。苏军还声称，凡苏军撤走的地方，包括沈阳、四平，中共军队可以放手大打，哈尔滨等地，应该坚决控制，不要让国民党军队开进。（实际上，苏军于11日撤出沈阳，国民党军队于第二天便占领了这座城市。）
     沈阳既失，毛泽东于3月15日致电周恩来：“哈尔滨决不能让国民党驻兵，抚顺及营口要力争双方不驻兵。”次日，毛泽东再次电告周恩来：停战协定并未规定让国民党接收长春铁路全部及苏军全部撤退区。因此，具体问题一定要协商解决，“一切均应到前方与前方将领去谈”。当天，周恩来告诉国民党政府代表张治中：中共军队在东北所占地方不能让出，国民党军队只能进驻“现时苏军撤出的地区”。张治中坚持要把“现时”二字删除，结果，双方在东北问题上未能达成协议。3月17日，毛泽东在一份电报中批示：东北局速与苏军接洽，将“整个中东路（包括哈市）让我驻兵，永远占驻，不让国民党进驻一兵一卒”。当天，毛泽东又指示彭真、林彪：沈阳以北长春路沿线之苏军撤退区同意你们派兵进驻，以为将来谈判之条件，“时间愈快愈好”。
     此时，蒋介石在美国的帮助下已向东北调去新一军、新六军（国民党军队有五大主力，这是其中的两支）和第七十一军，到三四月间，国民党在东北的军队已达6个军、18个师。为了迅速抢占东北，国民党依靠军事上的优势，在苏军撤退过程中，向南满、北满大举推进，企图控制中长铁路和整个辽东半岛。
     为此，毛泽东要求：立即破坏北宁路及沈阳附近之长春路，迅速动员全军乘国民党军队立足未稳之际，坚决歼灭国民党军队，“愈多愈好，不惜重大伤亡（例如一至二万人）”。于是，3月14日，毛泽东致电东北局：预计苏军撤退后，蒋介石必定会由沈阳出兵向北同中共军队争夺长春和哈尔滨，因此，“我党方针是用全力控制长、哈两市及中东全线，不惜任何牺牲反对蒋军进占长、哈及中东路”，而“以南满西满为辅助方向”。为此，毛泽东要求东北局速与苏军交涉，“允许由我方派兵占领长、哈两市及中东全线”，如果国民党军队胆敢冒犯，应毫不犹豫地“彻底歼灭之，决不让其向长春前进”。
     看来，毛泽东又改变了几个月前不在“国民党占领的大城市和交通干线”及其附近建立根据地的方针，又着眼于控制大城市和交通干线了，志在夺取长春、哈尔滨。他在给东北局的电报中称：“力争我党占领长春，以长春为我们的首都。”毛泽东所以有这种想法，显然与莫斯科支持中共在东北发展力量密切相关。为此，他还指示东北局说服苏方，请他们加拨“枪炮若干”，如许可的话，东北局应准备“迁长春”。
     3月16日，中共中央为争取进驻长春、哈尔滨和齐齐哈尔提出作战部署并致电周恩来：美蒋由北平派小组到东北，其目的在急于停战，使我方不好占领长、哈、齐。所以，中央要求代表团立刻与苏方交涉，在停战小组到达东北之前及到达后的几天内，迅速从这三个城市撤出，“以便我军进驻”。
     4月14日，苏军撤出长春。当时，长春只有一些警察部队，苏军只允许蒋介石正规军在其撤出之前3天才能入城，但苏军事先并没有通知国民党具体的撤军日期，这就给了中共军队先下手为强的机会。苏军一撤走，东北民主联军就向长春发起进攻。战斗中，我军有史以来第一次使用了包括坦克、大炮在内的重型武器。4月18日，我军占领长春。毛泽东得知这一消息后，极为高兴，于当天致电东北局：“我应力争保持长春于我手中。”
     长春既已得手，下一个目标便是哈尔滨和齐齐哈尔。于是，4月19日，毛泽东又电告东北局，传令嘉奖有功将士：“长春占领，对东北及全国大局有极大影响”，还望再接再厉，“全力夺取哈、齐二市”。毛泽东指示彭真、林彪，要“战胜顽敌，保卫长春”，同时，毛泽东又电告重庆的周恩来：“如国、美要求我让出长春，请断然拒绝。”