1935年2月19日，中共鄂豫陕省委在鄂西二天门召开常委会，讨论部队战略方向和行动议会。针对一些干部、战士认为“红25军无法孤军在鄂豫陕边界独立创建根据地，应入川会合红四方面军主力”的思想情绪，会上展开了激烈争论。在吴焕先力主、戴季英支持下，中共鄂豫陕省委终于统一思想，继续开创鄂豫陕革命根据地。
     3月10日，吴、戴指挥红25军在陕西洋县华阳镇石塔寺附近设伏，截击敌警备第2旅两个团，经激战击溃敌5个营，毙伤敌200余人，敌旅长张飞生受伤，俘敌团长以下400余人，乘胜开辟了华阳革命根据地。4月9日，又一举击溃警备敌第3旅，粉碎了敌人对鄂豫陕根据地的第一次“围剿”。
     4月中旬，蒋介石正调集30多个团的兵力，发动对鄂豫陕根据地的第二次“围剿”，扬言要在3个月内消灭根据地的红军。为反击敌军“围剿”，吴焕先、戴季英决定采取“诱敌深入，先拖后打”的作战方针，率部每天行军百余里，日夜与敌周旋。6月，当敌人被拖得晕头转向时，他们挥师首先北上商洛，奔袭“鸡鸣三省”（鄂豫陕）的古镇荆紫关，打乱敌军部署。7月，他们又在山阳县袁家沟口伏击敌警备第1旅，以伤亡100余人的代价，取得毙敌团长以下300余人，俘敌旅长唐嗣桐以下1400余人，缴获轻重机枪40挺、长短枪1600余支的重大胜利。继而，部队转到外线行动，北出终南山，威逼西安，兵锋直抵西安城南10余公里之韦曲（长安县境内），使敌人大为震惊。至此，宣告了敌人第二次“围剿”失败。
    三
     在威逼西安的行动中，红25军从报纸上得悉中央红军和红四方面军已在川西会师，并有北上动向。当时，蒋介石正在调集几十万大军向川陕甘边地区集结，企图将我主力红军围歼于川西地区。此时，红25军是向川西方向转移，还是继续坚持孤军北上？又面临着一次新的重大抉择。在这关键时刻，原中共鄂豫皖省委交通员石健民从上海经西安到达红25军驻地，送来了党中央的文件，并确切证实了中央红军与红四方面军在川西会师和准备北上的消息。当晚，中共鄂豫陕省委在长安县沣峪口召开紧急会议。根据党中央文件精神和敌情动态全面分析，主持工作的吴焕先、戴季英等决定：郑位三等同志留下领导部分武装，继续坚持鄂豫陕根据地斗争；红25军主力立即西征甘肃，以牵制陕甘边界之敌，策应党中央和红一、红四方面军北上。
     中共鄂豫陕省委和红25军的领导，在与党中央失去联系的情况下，通观全局，独立自主地作出继续西征北上的这一战略决策，是难能可贵的，它完全符合当时中国革命形势发展的需要，符合党中央率领主力红军北上抗日的战略意图，也反映了以吴焕先、戴季英为代表的红25军全体指战员心向党中央、盼望与主力红军会师的急切愿望。
     7月16日，红25军4000余名指战员从长安县沣峪口地区出发，离开鄂豫陕苏区，踏上了继续长征的道路。当时，部队进行了西征北上的政治动员，戴季英等提出的口号就是“迎接党中央”、“与中央红军会师”。
     8月初，红25军攻占甘肃两当县城，随后翻越麦积山，攻占胡宗南部的后方基地天水县城。这一行动引起敌人极大震惊，急调部队回援。这时，红25军又大胆向敌纵深挺进，从天水新阳镇强渡渭河，攻克秦安县城，威逼静宁，切断了横贯陕甘两省的交通大动脉西（安）兰（州）公路。红25军如一把尖刀，直捣敌后方，成其心腹大患。蒋介石从成都行营接连发出5道电令，调兵遣将，堵截、追击红25军。这样，红25军吸引和调动国民党兵力达20万人，有力地策应了主力红军在川西的行动。
     8月15日，吴焕先、戴季英率部进抵静宁县城以北的兴隆铺。兴隆铺一带是回民居住地带，吴、戴通过调查了解到，由于国民党政府实行大汉族主义统治造成民族纠纷，汉回隔阂严重。因此，他们专门为部队规定了过回民区必须坚决执行的“三大禁令，四项注意”，把猪肉都作了处理，并派出手枪团和一部分回族战士先期进入兴隆铺，张贴标语、传单、布告等，进行宣传。部队进入兴隆铺后，吴、戴亲自召集当地知名人士和阿訇举行座谈会，宣传中共抗日救国主张及民族政策、纪律等，讲明红军只暂作停留，不征粮派款，不拉夫抓丁，解除群众顾虑。随后，吴、戴等在一片锣鼓、鞭炮声中拜访了清真寺，并赠送了匾额和礼品。红25军模范执行民族政策的实际行动，换来了回民的一片赞颂。后来，当毛泽东率领中央红军主力到达这里时，面对热情的欢迎，始知是吴焕先、戴季英及其领导的红25军种下的“善果”，对吴、戴称赞不已。
     经过3天休整，在回族乡亲摆设香案的隆重礼送下，红25军离开兴隆铺，沿西（安）兰（州）公路东进，开始了西征北上的大周旋战略行动：先是攻克隆德县城，接着连夜越过六盘山，进抵平凉、泾川地区。8月21日，红25军在泾川县城以西的王村翻越王田宫塬，徒步涉河。当部队刚过一半时，上游河水陡涨，军部机关直属队及在塬上担任后卫任务的第223团被阻于河北岸。就在此时，敌第三十五师二○八团1000余人，由泾川县城沿着王田宫塬突然袭来，企图把红25军后卫部队压在河边吃掉。战斗中，吴焕先不幸牺牲。这位卓越的青年将领壮烈牺牲时年仅28岁。