中国改革开放的总设计师邓小平曾指出：“中国的改革是从农村开始的，农村的改革是从安徽开始的。”1993年，全国政协主席李瑞环来安徽考察期间感慨地说：“安徽农村联产承包责任制的试点起到了先锋和示范作用,促进了全国农村改革的成功”,“这一历史性的贡献,是安徽人民的功劳，是安徽人民的骄傲，也说明安徽人民有革命的精神和创造的智慧。”
     包产到户是农村改革的起点，是改革开放以来这一段历史中的一件大事。万里说过，仔细研究这一段历史，写清楚这一段历史，无论是对当前深化改革、扩大开放，还是对整个建设中国特色社会主义的事业，都具有重大意义。笔者作为一名党史研究工作者，着重思考的是这样一个问题：中国的农村改革，为什么始于安徽，成于安徽?安徽农村改革的成功，其理论意义和实践意义何在?
     穷则思变，安徽人民敢为天下先
     安徽是个农业大省，又曾是“左”倾错误的重灾区。“四人帮”在安徽的代理人推行“左”的东西特别积极，致使农村经济严重落后，群众生活艰难，一些地区的农民甚至吃不饱肚子。万里调任安徽省委第一书记后，用了三四个月的时间，跑遍了全省大部分地区。在深入基层调研中，他亲眼看到农村一些地方极其困难的生活状况，心里十分难受。在肥东县八斗，万里看到一户姓张的农户一家7口，2个大人、5个小孩只有一床被子，屋子里空空如也。灶上一口有缺口的锅，盖着稻草编织的锅盖，揭开一看，锅里是地瓜面和胡萝卜缨子煮的粥糊糊。在定远县卢桥，万里看到一位身着破旧的空心棉袄，挑担歇脚的农民时，便停住脚步，和他拉呱起来，问他有什么要求，他拍拍肚皮说：“没有别的要求，只要吃饱肚子就行了。”在金寨县燕子河山区，他看到一位衣着褴褛的中年妇女，就询问她家情况：“家有几口人?”“四口人，夫妻俩和两个孩子。”“他们都到哪去了?”“出去玩了。”“能喊来让我看看吗?”在万里的再三询问下，妇女面带难色，无奈地掀开锅盖，只见锅膛里坐着两个赤身裸体的女孩子。原来她是用烧过饭的锅灶，拿掉铁锅，利用锅膛里余热，把两个没有衣服穿的孩子放到里面防寒。在凤阳县的梨园公社前进生产队,万里了解到这个队10户人家就有4户没有门，3户没有水缸，5户没有桌子。生产队长家10口人，只有1床被子，7个饭碗。……
     20年后，万里对此仍然记忆犹新。他说：“我这个长期在城市工作的干部，虽然不能说对农村的贫困毫无所闻，但是到农村一具体接触，还是非常受刺激。原来农民的生活水平这么低啊，吃不饱，穿不暖，住的房子不像个房子的样子。淮北、皖东有些穷村，门、窗都是泥土坯的，连桌子、凳子也是泥土坯的，找不到一件木器家具，真是家徒四壁呀。我真没料到，解放几十年了，不少农村还这么穷!我不能不问自己，这是什么原因?这能算是社会主义吗?人民公社到底有什么问题?为什么农民的积极性都没有啦?”
     穷则思变!怎么变?改革!
     安徽农村有改革的传统，安徽农民最具改革的精神。
     上个世纪60年代初，安徽在全省范围内搞过责任田。责任田对于调动农民积极性，恢复和发展农业生产，克服一时的经济困难，发挥过重要作用。干部群众普遍称赞责任田是“救命田”。但由于党的八届十中全会对阶级斗争形势做了错误的估计，突出强调反对“单干风”、“一片黑暗风”，致使责任田这一改革遭到无情地扼杀。
     安徽农民不怕挫折。一遇时机，还要改革。
     这次新的改革，是从安徽肥西和凤阳两地悄悄搞起来的。
     肥西最先搞起来的是包产到户。所谓包产到户，就是将集体的土地分别承包到农户，变集体统一组织劳动和集中管理，为由农户分别承担不同地块的劳动和管理。但是，整个生产的经济核算和收益分配仍然由集体组织统一进行。搞包产到户的起因是，1978年秋，肥西遇到百日不雨的干旱，河水断流，塘库干涸，土地龟裂，秋种十分困难。中共安徽省委根据这一严重灾情，从实际情况出发，号召社员多种“保命麦”，并宣布可以借一部分土地给社员种麦。当时，肥西山南地区的旱灾特别严重，集体的秋种速度十分缓慢，麦子种不下去。情急之下，肥西县山南区柿树公社997人的黄花大队，以抗旱、“借地度荒”为名，于1978年9月18日，将997亩小麦和49亩油菜的种植任务，分别落实到各个承包户主名下。在黄花大队承包到户的同时，山南公社馆西大队小井庄生产队也把全队的153亩田地悄悄地全部包到农户头上。黄花大队和小井庄生产队的做法，很快收到成效。田地里一片繁忙景象，大家各显身手，地干了，牛耕不动，社员们就日夜用铁锹挖，用榔头打，跑几里路挑水点种小麦;缺劳动力的人家，就请亲戚朋友相助。结果是秋种的进度很快，质量很好。据统计，山南区在较短的时间内共种植小麦8万亩，大麦2万亩，油菜4万7千亩，超过正常年景以生产队为核算单位的种植面积2倍之多。
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