这时吴三桂已得知农民军逼近山海关，也从郭云龙带回的多尔衮书信中得悉清方的要求，更清楚清军已直奔山海关而来，在这种情况下，吴三桂只得暂时放下一些具体的谈判条件，紧急要求清军入关。多尔衮见此书信，也就下定决心，立即日夜兼程，越过宁远，小驻沙河驿(中后所与前屯所之间，距连山一百五十里，距山海关一百里)，而后继续出发。二十一日，清军尚离山海关十里之遥，但已隐约可闻关内炮号轰鸣，喊杀阵阵。多尔衮知道，这是农民军在与据守关城的吴三桂军交战。的确，历史上著名的山海关之战就在这天开始了!

三、石河西激战

历史上常把这次战役称为“一片石之战”，《明季北略》卷20即如此记载。但经考察，一片石(又称九门口)在山海关外十里，而李自成与吴三桂及与清军的激战均发生在山海关内的石河西岸(或称石河西)。有人认为石河西即一片石附近，实际上相离深甚远，一片石附近另有九门河，在那里只发生过一次战斗(见光绪《榆林县志》)。

李自成仅仅比多尔衮早到山海关一日。实际上，四月十八日前后，农民军主力便已抵达永平，离山海关只有一百五十里左右，如果一天之内赶到关前大举攻城，那么多尔衮还在连山驿的时候就会听到吴三桂的败讯。但是，直到二十一日之前，农民军还未有所动作，虽然缺乏史料记载，我们还是可以想象，这是因为李自成仍抱有招抚吴三桂的幻想，很可能在这段时间里，利用其父其主对其加以招降的缘故。另外，也有可能是吴三桂的缓兵之计产生了效果，有些书记载李自成在用唐通等招降失败后仍发给吴三桂犒金，而吴亦佯受，或许就是这种情况的说明。无论如何，那六名假降代表一直被李自成带到山海关下，直到吴三桂假降露出破绽，他们企图于阵前逃脱，这才被李自成杀掉五个，一个跑掉，身上还中了三箭。这也说明李自成直到最后才识破吴三桂的诡计，但宝贵的战机却丧失了，山海关的地主士绅自己也说，“关城卒赖以完”。

山海关除县城以外，四面分别是东、西罗城和南、北翼城，起着拱卫县城的作用。其中除南翼城偏近大海以外，其他三城均为攻取整个关城的障碍。因此，李自成大军二十一日到山海关之后，立即调兵遣将，共计这三个城池。由于西罗城面向关内，前有石河，所以两军首先在这里接触。吴三桂与高第首先在石河西布阵迎敌，两军对垒，自然是一番恶战。从上午八、九点钟一直杀到中午一点左右，历时四、五个钟头。农民军力战得胜，首先在西北角击退敌军，然后以数千骑兵飞驰过阵，至西罗城北侧，准备登城。眼看西罗城就要被农民军将士拿下，守城将领又以伪降来骗取农民军将领的信任，然后令偏将从北坡连贯而下，偷袭农民军，城上又同时用大炮轰击，里外夹攻，使农民军攻取西罗城的行动功败垂成。我们看到，在李自成东征的整个过程里，农民军竟几次因为敌人的诈降缓师而上当受骗，坐失良机。这不能用农民军质朴善良来为其开脱责任，应该说，大顺军领导人在吴三桂降而复叛之后，仍对招降他抱有幻想是出现这种情况的根源，遗憾的是，正是这种幻想极大地损害了农民军自己的千秋大业!

“炮声如雷，矢急如雨”。双方苦战了大半日，直至下午时分，吴三桂开始支持不住了。就在他精疲力竭，精神处于崩溃之际，多尔衮抓住时机，突令清军出击。于是，清军三吹号角，呐喊三声，以白旗骑兵数万从吴三桂军右侧突入，“万马奔腾不可止”。农民军不畏强敌，仍然奋勇拼杀，刘宗敏勇冠三军，但亦中箭负伤。由于农民军已与吴三桂军相持了大半日，伤亡者较多，而且力气耗费甚大，因此无法抵挡一直作壁上观、养精蓄锐的清军。

况且清军此次南来，出动人马将近二十万，加上吴三桂、高第的“关宁五万众”，自然是“胡兵似倍于流贼”。这样，从力量对比上看，就是农民军初次作战，也不大可能占据上风。因为尽管农民军战斗力很强，但其对手清军和关辽边兵也都是久经战阵，装备上相差不多，这就决定了农民军在这场战斗中难免失败的噩运。在这种情况下，李自成(尽管他十万分不情愿)当即下令撤退，清军则乘胜追击，一直追出四十里开外，获得许多驼马和绸币。

如前所述，农民军山海关战败的因素是早已潜在了的：由于政策上的疏忽和战略上的欠妥，使招抚吴三桂军一同抗击清军的计划成为泡影;东征途中几度中计而失去稍纵即逝的宝贵战机，使农民军不能尽早消灭关上叛军、阻绝清军于关城之外;再加上战斗当中，清吴联军以多打少，战术得当，就更奠定了农民军的败局。但需要澄清的是，农民军东征并非一败涂地，他们在二十一日的攻城战中，在二十二日的围吴战斗中，都显示出他们英勇的斗志。

石河西一役，也并非像清代官书吹嘘自己战功时所说的：农民军“尸横遍野、丢盔弃甲、自相践踏”。因为农民军败退到永平时，还有数万兵马。山海关之战中死伤的人员中，又有很多“胁从以及近乡驱迫供粮之民”，但抛弃了许多器物当是事实。无论如何，多于多尔衮来说，山海关之战的胜利意义重大，因为它为清王朝入主中原，实现皇太极乃至努尔哈赤的积年夙愿奠定了基础;对于他个人来说，决定性战役的胜利对于他独尊摄政的地位当然是一次最有效的巩固。 (责任编辑：admin)