夜幕又降临了，两天来一直震耳欲聋的炮声和呐喊声终于停息了。清军追击还师，在关内五里扎营，渐渐地也没有了声响。公元1644年山海关前这场生与死的搏杀就此落下了帷幕。

就在农民军与吴三桂主力在石河西激战的同时，另有几支农民军分队在攻打北翼城和东罗城，唐通等也率军赴一片石“出边立营”，意在截断吴军北逃之路。当时北翼城的守将是山海关副总兵冷允登，面对农民军对此城的重点猛攻，他也拼命抵挡，几次打退农民军的攻击，但农民军为了“联络直下”，“故独日夜狠攻”。这样，守城官军军心不稳，有些人企图作农民军的内应，使冷允登忙于“御寇防奸，内外兼顾”，城池看来即刻不保。东罗城的情况也同样不妙。当时除吴三桂在石河西与农民军主力接战，北翼城为山海关副总兵冷允登所率官军驻守之外，西罗城与东罗城都是由山海关士绅马维熙、吕鸣章等十人率乡勇“总理”、“协理”守城，据说东罗城当时“孤当贼冲，危急劳瘁，倍于两城”，显然也处在危急存亡之际。特别是入夜后，吴三桂与高第已将主力撤回城中，连十几里外屯驻的清军都听见“关上炮声，夜深不止”。到黎明时分，吴三桂见形势不妙，又知清军已到关外，赶忙亲自出关搬兵。就在这时，“北翼城一军叛降贼”，农民军蜂拥而上，冷允登率亲兵抵挡，眼看不能遏止农民军的进攻，幸得吴三桂一支援军到来，才保城池未失。不几时，清军大举入关，战争的形势便从此逆转。

四月二十一日清军距山海关十余里时，天色已经昏黑，多尔衮为了避免忙中出错，便下令顿兵不进，观察动静，同时前锋兵马已在一片石与唐通部交战，将其击溃。但多尔衮十分警惕，令将士夜间披甲戒严，并半夜移阵，前往山海关以东的欢喜岭驻扎，“骈阗之声，四面踏至”，多尔衮亲驻欢喜岭上的威远台，静观形势的发展。这时，多尔衮心中还没有完全打消疑虑，便派使节到山海关去侦察，吴三桂也多次派人催请清军入关，据说“三桂遣使者相望于道，凡往返八次”。其中吴三桂曾派山海关士绅余一元、冯祥聘、吕鸣章、曹敏时、程印古五人去见多尔衮，并让他们速去速回。多尔衮接见这五人时，“赐坐赐茶，款接和蔼”，与范文程一起说明了来意，使这些地主官绅感激涕零，认为“惶惶十数语，王言实大哉!”双方表示了相互信任之后，多尔衮便令范文程与这五人一齐到山海关城里“晓谕军民”，一方面以清军即刻便来鼓舞士气，一方面不外宣扬清军此来为崇祯发丧的目的，表示严守军纪，以安民心。这样一来，增强了守城者的斗志，为农民军迅速解决战斗增添了困难。

在双方使节多次交涉，山海关士绅又亲见了多尔衮的基础上，吴三桂决定亲自出城去见多尔衮，请他立即发兵。而多尔衮迟迟不行，到此时已不是对吴三桂有什么怀疑，而是双方谈判的条件还没有讲好。而形势对吴三桂越是急迫，就越有利于多尔衮在谈判桌上讨价还价。这天天刚蒙蒙亮，吴三桂强冒矢林弹雨，率数骑赴欢喜岭见多尔衮，与其进行了一场紧急谈判。谈判内容现在已不得而知，但可以估计他们是以扶明太子为帝，用裂土封疆酬谢清军的条件成交的。多尔衮十分高兴，立即与吴三桂对天盟誓，并与吴三桂约定：“让你手下的士兵都在肩膀上系块白布，不然都是汉人，我们就没法区分你的军队和农民军了，免得误杀。”并让吴三桂先走一步，与农民军进行决战，并答应清军随后就到。

二十一日晚，清军在一片石击溃了唐通的小部队，唐通即奔回关内，李自成自然也就知道了清军的到来。他昼夜环攻山海关城，就是为了抢在清军前面消灭吴三桂军。由于已知清军入关参战，农民军便在关内石河以西列阵，“北至山，南至海”，排成一字长蛇阵。而吴三桂先出迎战，英王阿济格率万骑入北水门，豫王多铎格率万骑入南水门，为吴三桂左右翼，多尔衮亲率主力部队从关中门进，并即赴石河西。这时，吴三桂已挥兵上阵，与农民军交手。这已是双方第二次交兵了，尽管在前一天的战斗中，双方都有损伤，但谁都知道这一次战斗将决定双方的生死存亡，胜败自此一举，所以双方都投入了全部精锐，希望在战斗中获胜。

这真是一场恶战!这天，大风狂吹，尘土扬起来，遮天盖地，几乎对面不见人，根本谈不上整整齐齐地列阵交手。有些满族将领不仅急躁起来，像承势杀将过去，但被多尔衮止住。多尔衮对诸王大臣们说：“你们千万不要越伍轻进，农民军力量很强，不是轻易打得败的。大家应各自努力，这一仗打胜了，大业就成了。”

然后他把八旗主力部队面向大海，分层排开，主要针对农民军的阵尾;而令吴三桂军作为右翼之末，即最西端，实际上就是让他作为前锋，与列阵于石河西的农民军首先交战，自己衔住农民军长蛇阵的阵尾，使其无法合围自如，这体现了多尔衮战术的高明之处。由于风卷黄沙，对面不见人，所以吴三桂军出农民军之不意，出现在农民军阵前。

李自成在庙冈上观战，见此情形，急令农民军包围吴军。霎时间，金鼓之声，呐喊之声传到百里之外。在农民军层层包围之下，吴三桂率军左冲右突，拼命死战，但农民军数量上胜于吴军，战斗力亦很强，因此步步紧逼，前仆后继。吴三桂军被围在核心，向左突围，便有农民军号旗向左指，使军队向左迎击;吴军向右冲击，号旗便向右挥，农民军又向右堵截，使吴三桂恰如瓮中之鳖，几无脱身之路，“阵数十交，围开复合”。

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