安史之乱后，神策军奉调中原，作为拱卫两京、支援前方的二线部队，顿住陕州(今河南三门峡)。唐肃宗派宦官鱼朝恩为观军容使，以监其军。神策军的兵权遂为鱼朝恩所掌握。广德元年(公元763年)，吐蕃攻入长安，唐代宗仓皇逃奔陕州，鱼朝恩率所部神策军前往迎驾，迎击吐蕃军。在吐蕃军退走后，神策军又护卫唐代宗返回长安，驻扎禁中。

至此，神策军才正式成为中央禁军。其后，由于多次保驾有功，神策军受到朝廷高度重视，经过多次整顿补充，实力大大增强，遂分为左右两厢，兵力之强为北衙禁军之冠，成为禁军主力，扈从天子的亲军。最高峰时，神策军的兵力曾达到了十五万人。

神策军的实际最高指挥官——护军中尉和中护军，均由皇帝的亲信宦官充任。这样，自上而下形成一套独立的组织和指挥系统，确立了唐朝皇帝通过宦官对这支军队的绝对控制，有力地维护着唐朝中央政府对全国的统治力量。唐末藩镇林立，对抗中央，而唐王朝在安史之乱后一百多年的封建统治得以继续维持，除了经济上得力于江南八道财赋的支撑，政治上能巧妙地刊用藩镇间的矛盾、牵制外，军事上则主要还是靠了神策军发挥积极作用的。但是，这必须是在皇帝有绝对权威，足以驾驭宦官的前提下，才能发挥作用。反之，尾大不掉，宦官反而可以利用神策军擅权不法，乃至废立皇帝。

唐朝历史上，有七位皇帝是由宦官扶上宝座的。如穆宗由宦官梁守谦、王守澄拥立，文宗由宦官王守澄、梁守谦、杨承和拥立，武宗由宦官仇士良等拥立，宣宗由诸宦官拥立，懿宗由宦官王宗实拥立，僖宗由宦官刘行深、韩文约拥立，昭宗由杨复恭、刘季述等拥立。有的宦宫甚至依仗军权，可以任意杀害皇帝，如宪宗即为宦官陈弘志所杀，敬宗亦为宦官刘克明等所杀。这些拥立或杀害皇帝的宦官，大都是掌握实权的神策军中尉。

升格为中央禁军后，神策军的主要职能：一为警卫京师，一为奉敕讨伐。禁军职能的变化，使“禁军”这一概念的内涵，也随之发生了改变。此前，禁军是单纯就天子的近卫扈从而言的皇家禁卫军，至此，则名不符实，成为与藩镇军队相对立的，由封建中央直接掌握的武装力量的军事名称。此后，这一名称为五代和宋朝军队所沿袭，成为封建国家正规军队的专称。

出自芒砀山麓，一个初级小学教师家庭的无赖小子朱温，经过数十年征战，在唐王朝的废墟上建立起后梁王朝，它的禁军制度与唐代大不相同，开创了五代与北宋兵制的先河。

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