1937年8月,云南省政府主席龙云向蒋介石提出了建设滇缅公路和滇缅铁路的建议计划,主要是各修筑一条从昆明出发经云南西部到缅甸北部、最后直通印度洋的铁路和公路。蒋介石对龙云的这个建议连声称道，并迅速指令国民政府铁道部和交通部按此建议尽快办理。后来，蒋介石和国民政府在进一步研究此事时，因考虑当时抗战物资运输急需和国力条件所限，于是，决定抓紧修筑一条滇缅公路。

当年10月,国民政府官员火速赶到昆明同云南省政府方面研究协商,最终确定了滇缅公路由昆明经下关、保山、龙陵、芒市、畹町出国,然后在缅甸境内的腊戌与缅甸中央铁路接通,直通仰光这一路线。滇缅公路的建设路线确定之后,龙云即刻派出特使前往缅甸与英国殖民政府当局洽谈在缅甸修路的事宜。就在特使赴缅谈判期间,抗战局势急转直下,正在计划修建的滇缅公路于是就成为了全国上下关注的焦点。

1938年1月,国民政府交通部滇缅公路总工程处宣告成立。由于缺乏受过训练的技术人员,滇缅公路总工程处只好在昆明招收一些流落的有文化年轻人进行培训。据说,这批年轻人经过培训在滇缅公路建设中锻炼成为技术骨干,为滇缅公路的建设做出了重要贡献。

迫于国内抗战形势的紧急需要，云南省政府龙云严令省内公路沿线各地方行政当局，必须在1938年初全面开工建设,并强令在三个月之内先建成一条可以勉强通车的简易公路,即先把路基平整出来,在上面铺上碎石,用压路机压平就可以通车。

不到一个月时间，滇缅公路沿线约20万各族老人、妇女和孩子作为劳工被迅速征集到各个修路地点。由于当时严重缺乏筑路施工机械,他们只能用最为简单的原始工具和自己的双手来修筑这样一条世界最崎岖的的公路。修路难度、工程量和劳动强度之大，让今人简直无法想象，而且在公路修建的过程中还发生了严重的疟疾。

滇缅公路必经的怒江和澜沧江需要建造钢索大桥方能够通行载重卡车,经过几个月时间的多方努力，终于在怒江和澜沧江上架起了惠通桥、昌淦桥和功果桥三座钢索大桥，成为确保滇缅公路畅通无阻的重要咽喉。

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