有作为就有地位，有地位也必须有作为。第74军之所以能够在众多抗日部队中脱颖而出，并能“永保”国军“王牌中的王牌”称号，就是以血肉之躯把握好了这“硬道理”。

1943年夏，日军打起了新主意，准备“占领”湖南常德、桃源两城，一则掠夺洞庭湖湖滨地区的丰富物质，二则将国民党第6战区的大军封锁在湘鄂西山区的树林子里。鬼子来势汹汹，并且兵多马壮，总兵力达到15万余人。第6战区也调集20万兵力严阵以待。第74军于4月进驻常德，专与准备夺取常德城的日军对阵，常德会战打响。

这次常德会战，第74军在最前线担纲，副军长兼师长余程万率第57师死守常德城，师长张灵甫率第58师、师长周志道率第51师在临澧、桃源一带为战区预备队。11月2日，日军开始对常德外围发起了进攻。4日，余程万接到老蒋亲自发来的“一定要保住常德，驻军必须与城共存亡”的死命令后，立即命令第57师从郊区河洑山开进常德城。

余程万和副师长陈嘘云一进城，见市中心一带，穿着长衫旗袍的摩登男女摩肩接踵，商号店铺的霓虹灯五光十色，一派繁荣、宁和，大有“商女不知亡国恨”也不知“大难临头”的景象。他们一进城就被常德县长戴九峰邀请在商会参加欢迎宴会。在盛宴前，余师长说：“不搞什么酒宴欢迎了，改为常德各界人士战前议事会吧。”

其实对于前方吃紧、后方紧吃的党政要员的吃喝风，不仅民众意见大，就是身在其中的部分官员也打心底里有意见。戴县长就是这样“有正义感”的官员。余师长这一决定立即“俘获”了他的心，暗中称赞这位国军将领。结果，酒宴变成各界战前议事会，会议开了一整天，商讨了全城市民在最短时间内疏散到乡下的事宜。

第二天，戴县长贴出布告，要求市民紧急疏散。余师长也派第170团团长柴意新协助此事。第57师官兵也在沅江码头出动兵船，免费运送疏散群众过河，余师长还要求士兵义务给百姓挑运行李30里，不准收任何报酬。勤“捞”致富，是国军是一大传统，第74军也不例外。疏散过程中，一个名叫刘为才的上等兵贪财，在给一市民挑送行李后，索取了两块光洋的“辛苦费”，谁知这市民早就得知了余师长的“免费政策”，立即跑去报告长官。余程万一听十分气愤，说：“人家逃命，你还不忘卡、拿、索!拉去枪毙。”于是在下南门码头，他的警卫班组成临时行刑队，“叭!”一声枪响，手里攥着那两块夺命光洋的刘为才倒在血泊之中。

10日，敌机开始轰炸常德城，一拨接着一拨，轮番炸，守军部分工事被毁，官兵在夜晚又修好，城内居民多数已经疏散了，因此损伤不大。16日，敌机空袭次数突然增多，狂轰滥炸不说，地面的大炮也开始了发威。21日午后，敌机飞到城上空时突然队形紊乱，守城官兵正诧异时，只见国军十余架战斗机自高空俯冲而下，两架敌机被击中，尾巴冒着浓烟坠落到地。一架敌机负伤低飞，掠过第74军炮团阵地时，炮9连的排长田少猷端起轻机枪，一梭子就把它击毁了，其余敌机将炸弹胡乱投掉后，就仓皇向北逃去了。战后，余师长亲自来到炮9连嘉勉，并当场宣布：“田少猷排长晋升一级，并报请军委会记功嘉奖。”

从此鬼子的空军不敢贸然出动了。天上不行，他们又调来海军陆战队，从洞庭湖上增兵，100多艘舰艇和帆船洞庭湖回来穿梭，源源不断地运输兵员和物资。援兵一到，日军就用战车、装甲车掩护步兵冲锋。

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