“塔塔尔”一名为“Tatar”的汉语译音，是本民族的自称。这一族称最早见于突厥如尼文阙特勤碑文中。该碑文东面第4行和第14行都提到“三十姓鞑靼”(OtuzTatar)。其碑立于732年，则“塔塔尔”见于记载的最早时间是732年，立于735年的毗伽可汗碑除了“三十姓鞑靼”外，东面第34行还记有“九姓鞑靼”(TokuzTatar)。汉文译名则最早见于9世纪40年代，音译作“达怛”。主要指蒙古中的一些部落。汉文史籍中曾有“鞑靼”、“达怛”、“达靼”、“达达”、“塔坦”等均系不同译名。
    “塔塔尔”在汉文史籍中多作“鞑靼”。这一名称最初是指古代塔塔尔诸部落，塔塔尔族的祖先是中国古代北方游牧的突厥汗国统治下的“塔塔儿”部落，即后来的“鞑靼”本部。它曾在历史上统治过许多部落，8世纪时，突厥人把东面室韦诸部统称为“塔塔儿”。突厥衰亡后，鞑靼大部分归服回鹘主黠戛斯，一部分(阴山鞑靼)与中原王朝建立朝贡关系。9世纪中期，鞑靼部乘回鹘为黠戛斯所灭之际，入主其地，进而称雄漠北，漠北诸部一概被称为“鞑靼”。《五代史》正式为鞑靼立传。继之，北方诸部虽臣属辽金政权，但仍惯称“鞑靼”，且称漠北蒙古部为黑鞑靼，漠南汪古部为白鞑靼，森林狩猎部落为生鞑靼。“鞑靼”一词遂成为蒙古高原各部的通称。鞑靼(塔塔儿)部则成为蒙古高原上最强的大部。
    
    据14世纪初年的波斯史学家拉施特所编的《史集》记载，在辽金时代，鞑靼人(中译本作“塔塔儿”)有6个部落：阿亦里几惕塔塔儿、备鲁几惕塔塔儿、察阿安塔塔儿、阿勒赤塔塔儿、都塔兀惕塔塔儿、阿鲁孩塔塔儿。共有7万户。他们的牧地和屯营地主要在今贝加尔湖地区。
    史学家一般认为，塔塔尔人是由许多不同部落长期融合而成的，其中保加尔人(或称不里阿耳人)钦察人和蒙古人是主要组成部分。保加尔人是匈奴西迁出现在黑海以北草原上的一个游牧部落。7世纪前后，一部分人迁到伏尔加河中下游和卡马河一带，组成保加尔部落联盟。钦察(Kipxak)人为突厥的一支，原在额尔齐斯河流域游牧，11世纪向西扩展，达黑海以北广大地区。
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