白先生在史学史问题上对丰富新史学理论所作出的极其重要的贡献，是80年代先后发表的5 篇《谈史学遗产答客问》和《中国史学史》第一册。此前，在60年代的《谈史学遗产》和《中国史学史研究任务的商榷》等著作中曾阐述如下规律：“不同时期的历史著作总有它的不同特点”；“中国历史遇到一定显著变化之后，总有带总结性的历史名著出现”；“有按照一定历史条件考察问题的、具有朴素辩证法观点的历史观点，以与武断的非历史观点相对立”；特别是在五四以后“理论上唯物主义对唯心主义的斗争、辩证法对形而上学的斗争，跟政治上无产阶级领导的革命对反革命的斗争，密切地联系在一起”的基本规律和为基本规律所支配的史料学、历史编写形式和历史文学三个“技术方面的发展规律”等。无疑，这些规律的揭示对史学史研究工作具有开创性的意义，是对史学史理论建设的重要贡献，并表明要籍解题式的旧框框已被突破，研究工作开始迈入探索内部规律阶段。然而，80年代的史学史论著的思想内涵在广度和深度上都更加丰富，这是白先生半个世纪对史学史研究的辛勤耕耘的硕果，也是中国史学史学科业已形成的标志。在这些论著中，白先生总结出“现在我们可以见到中国史学发展中有规律性的东西”，是历史理论、历史观点方面、史料学方面、史书编纂方面和文字表述方面。《答客问》先后以历史观点、历史文献学、历史编纂学、历史文学为内容专题深入探讨史学自身发展过程及其规律，《中国史学史》第一册也在理论上进一步阐述这四个方面的规律。“四个方面”理论的新意在于：
    在历史观点方面，以前主要研究历史观和史学著作的关系，现在则从历史进程、地理环境、社会经济、得失成败和民主思想内容等多方面地去分析对历史观点所产生的影响，特别提出“社会存在决定社会意识”、“物质生产和物质生产者的历史”和“社会历史之辩证的发展及其规律性”三个历史理论问题，高度概括历史观点形成的规律及其理论根据。对于史学发展基本理论问题之一的唯物主义历史观的研究更是深入一步。以前的看法是：“马克思主义出现以前有没有唯物主义，不是一个简单的问题，我们还没有搞清楚。”〔13〕还认为：“在五四以前，我们没有历史唯物主义理论体系，但并不是史学领域内根本没有唯物主义观点。”〔14〕问题提出来之后未及进一步探讨，就已进入动乱的年月了。后来经专题研究，产生了新的科学论断：“我认为，在马克思主义传入中国以前，在中国史学领域里，是没有唯物主义的，在马克思主义建立以前，在国外的史学领域里，也是没有唯物主义的。但在马克思主义传入中国以前或在它建立以前，在中国和在中国以外的史学领域里，都有唯物主义因素的存在。”〔15〕白先生进一步以贾谊的《过秦论》和司马迁的《货殖列传》为例，分别论述秦朝暴虐为人民所推翻和道德为物质条件所支配这两个有唯物主义因素的观点，指出：他们的论点“所起的作用不同， 而在中国史学观点的发展史上都有重的要意义”〔16〕。这不仅明确了唯物主义因素的存在， 而且强调了它们在史学发展中的重要作用。在《中国史学史》第一册还专设了“历史观点的初步形成”一章，论述先秦时期各家历史观点的形成和发展过程，无论内容或形式都令人为之耳目一新。
    在史料学方面，以前主要介绍搜集、处理史料的优良传统，现在细分为理论、历史、分类和实用四个部分，强调史料性质的特点在于长久的生命力，并指出史料分类的重要性。
    在历史编纂学方面，以前谈及史书体裁的分类和发展，现在明确提出不仅要看到不同体裁的相互关系，看到它们的发展过程，还要把它们的发展提高到整个史学发展的总相中去考察。进而指出“史书的编纂，是史学成果最便于集中体现的所在，也是传播史学知识的重要途径。历史理论的运用，史料的掌握和处理，史实的组织和再现，都可以在这里见个高低。”〔17〕又准确地分为史体和史例加以分析，揭示体例问题上内容和形式间的关系，要求妥善处理二者的矛盾，力争“方圆求备”。
    在历史文学方面，以前介绍《左传》以下作品的记述生动，能“寓论断于序事”，要从史学评论著作中研究关于历史文学的理论和经验。当时白先生对于那种“以空谈代替历史的风气表示不同意见”“只是潜意识地埋藏着”〔18〕，而现在在提倡学习象司马迁那样把历史的文字表述和高度的文字修养结合起来的同时，还直接指出：“就文字表述形式上说，论在史前也好，论在史后也好，于序事中寓论断也好，总不能离开历史事实而发空论。”〔19〕此外，历史文学又可分为性质不同的文学方面和史学方面，二者有区别又有联系。最后，历史文学的优良传统可总结六个字：准确、凝练、生动。
    白先生以上述“四个方面”理论全面阐述中国史学发展的规律，为推进史学的整体工作提供了宝贵的借鉴。关于总结史学遗产问题，“四个方面”理论遂成为有生命力的东西，有待深入挖掘。他说：“我开始有点觉得，遗产中有些东西还是有生命力的，有时还感到它在那儿跳跃。”〔20〕“我现在认为，从历史观点、历史文献、史书编纂和历史文学四个方面论述史学遗产问题，还有许多东西可以挖掘出来，供我们参考的。”“我们在新的历史条件下，应该赋予它们以新的生命力，使它们为我们的新史学提供营养。”〔21〕“四个方面”理论也是史学概论学科研究的主要内容。1983年出版的《史学概论》专设四章予以论述。《史学史研究》杂志以历史理论、历史教育、历史文献学、历史编纂学为研究对象，办成对史学史学科具有指导性的刊物。