【编者按】在数千年的中国历史长河中，国家有多次统一，也有多次分裂。每一次由分裂割据走向统一，都会带来经济发展、文化繁荣，从而使社会达到一个更高的发展水平。中国古代国家由分裂走向统一，既有成功经验，也有失败的教训。本组文章从不同时代、不同视角，对中国古代统一的历史条件、实现途径和历史意义等问题进行充分的讨论，希望引起学界关注，使这项研究走向深入。
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    先秦是中国历史发展的奠基期。华夏文明从孕育到基本成熟，在政治上主要表现为国家的出现与统一。以往我们探讨先秦统一问题时常常面临这样的困惑：从王朝存在与否 的角度来看，夏代应该就是“统一”的，但是“夏后”与“诸侯”的关系却是松散的。 西周该算统一的吧，周天子名义上地位非常崇高，“普天之下，莫非王土；率土之滨， 莫非王臣”（《左传》），但诸侯林立，周天子对诸侯的实际控制却仍然有限。为什么秦代以前的中国的统一总是那么脆弱？其实，问题的根源在于我们没有正确区分两个不同 的概念：一个是王朝的统一，另一个是国家的统一。王朝的统一以中央王朝的存在为标志，但国家的统一却以不同政治实体合为一体为标志。
    先秦典籍中所称的“邦”和“国”，与现代意义上的国家是有差别的。它是一种正在发展中的国家，包括不同时代、处于不同发展水平的社会政治组织。对于这类国家，除 了流行的“酋邦”、“早期国家”等称呼外，学术界还有“城邦”、“古国”、“族邦 ”、“都邑国家”、“邑土国家”和“方国”等多种名目。综合考虑古代用语习惯和概 念的直观性，我们选取“方国”作为这一时期的国家的通称。在先秦时期，“方国”这种国家形态还有一个由低级到高级的发展过程，从早期带有较多氏族制残余的“方国” ，到后期较为成熟的“方国”，其间差别不可以道里计。总的来说，数目众多、有一定程度的统属关系，但又相对独立，是“方国”的基本特征。先秦的统一是一个连续的历史进程，而王朝不过是统一的阶段性标志。在第一个王朝--夏（或更早的“虞”）之前，方国统一的进程已经开始。而王朝名存实亡的时代--例如春秋战国时期，国家统一进程也没有停止。先秦国家的统一是不同政治实体合而为一的过程，只有方国才是认识先秦国家统一的基轴。
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    先秦国家的统一是众多方国经过长期复杂的过程逐步实现的。秦并天下之前，中国的统一进程大致可划分为三个阶段：传说中的五帝时代至夏商时期，西周时期以及春秋战 国时期。
    （1）五帝至夏商：方国联盟的统一
    《史记·五帝本记》记载，黄帝时“诸侯咸尊黄帝为天子，代神农氏”，可见天下方国结成了以黄帝及其方国为核心的同盟，但黄帝也不是联盟最早的首领，比它更早的是 神农氏。也就是说，方国结盟的历史至少可以上推到神农氏。当时，方国大体上已经结成同盟，实现了最原始（初级）的统一。这种有限的统一，在进入王朝时代之后，长时期 里仍然未有多大改观。这正是方国联盟非国家性的体现。
    联盟首领的名称虽然非“帝”即“王”，但权力还比较有限。后世常将联盟首领与各方国首领的关系比拟为秦汉以后的君臣关系，但正如王国维早就指出的那样，夏商以前 的“诸侯之于天子，犹后世诸侯之于盟主，未有君臣之分也。周初亦然，于《牧誓》、《大诰》，皆称诸侯曰‘友邦君’，是君臣之分亦未全定也”（三国维《殷周制度论》） 。联盟首领与入盟各邦的首领各有自己的方国，各方国之间没有隶属关系，它们的地位相对平等。联盟确实是一种统一形式，但是一种相当松散的统一，入盟各邦只是结盟而不是合并，拥有很大的独立性。
    方国结盟只是方国交往的一个方面，方国交往的另一方面是战争与兼并。传说“大禹之时，天下万国，及汤之时，诸侯三千”（《战国策·齐策》）。在战争与兼并的基础上 ，出现了尧舜禹时代的核心方国、夏王朝时的夏、商王朝时的商这样的中央大国，而启继禹、汤灭夏、武王征商，都伴随着一些方国的毁灭。中央方国强大的实力，是支撑方 国联盟的柱石，中央方国实力越强大，越能直接控制联盟中的弱小方国，而联盟内各邦的平等关系，也就越有可能转化成不平等的从属关系。西周时，这种可能逐渐转变为现 实。
    （2）西周：分封制下的统一
    周文王时期，周人已“三分天下有其二”（《论语·泰伯》）。武王灭商实现了“殷周 革命”。但是，这次王朝更迭的意义并非只是联盟易主，因为随着分封制的实行，周邦 与其他各邦的关系发生了重大变化。王国维在《殷周制度论》中这样解释这种变化：
    逮克殷践奄，灭国数十，而新建之国皆其功臣、昆弟、甥、舅，而鲁、卫、晋、齐四 国，又以王室至亲为东方大藩。夏、殷以来古国，方之蔑矣。由是天子之尊，非复诸侯 之长，而为诸侯之君……此周初大一统之规模，实与其大居正之制度相待而成者也。
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