中国是一个文献积累丰富、传流历史悠久的国家。如果从甲骨文算起，当有3000多年；如果从孔子收集整理算起，也有2000多年。在如此悠久的历史长河中，历代文献得以长期保存、积累、流传的主要原因是中国各个时代都有重视传统文献的具体措施，特别是国力强盛的汉、唐、清各代在这方面做出了重要贡献，譬如清代编纂的《四库全书》就是超越前朝的空前伟业。
    总汇传统文献
    较多的学者都把传统文献界定在上古到近代以前，在这一发展过程中，有过四次较大的总汇工程：一次是东汉初班固在向、歆父子《别录》、《七略》基础上编纂的《汉书艺文志》，一次是唐初编纂的《隋书经籍志》，一次是明朝编纂的《永乐大典》，而最大的一次则是清乾隆时编纂的《四库全书》。四库全书的总汇工程在数量上远远超过前两次，著录之书为3461种，79039卷；存目之书5793种，93551卷，两项共收书10254种，172860卷，较前二次不啻增大一二十倍。在再编纂上，它不仅如前二次那样有提要性目录，还将著录部分收入全书。四库全书总汇工程之浩大，实属空前。
    《四库全书》的再编纂也实现了数百年来儒家学者期望总汇传统文献的宿愿。在传统文献中，佛、道两家早就有总汇的成果，即佛藏与道藏的编纂，而儒家独无藏。最早提出编纂儒藏的是明末福建人曹学佺。曹氏在明末和唐王政权下，任过高官，好学嗜书，收藏繁富，曾感叹地说：“二氏有藏，吾儒何独无藏？”遂决意编纂儒藏。他采 撷四部，按类分辑，经营十年，可惜以明亡殉国而未完成，但他提出编纂儒藏的思想影响后来颇巨。清康熙时的徐乾学在为高士奇所撰《编珠》写序时，就有类似的建议，并 希望高士奇向康熙进言落实。乾隆初，新成进士的全祖望曾以在翰林院供职之便，着手从《永乐大典》中分类钞辑。近代学者钱穆认为，这是“纂辑《四库全书》的远源”。 不久，著名学者周永年正式提出为编纂《儒藏》而搜求图书的建议，写了一篇《儒藏说 》，阐述了《儒藏》的正名、立意、作用和意义。其后，安徽学政朱筠提出广征遗 书、 整理官藏和从《永乐大典》中辑佚等建议。这一建议与乾隆帝向往实现文治武功的一统 心理恰好合拍，促成乾隆帝决定编纂一部能囊括古今文献的巨型丛书《四库全书》。因 此，《四库全书》的编纂可谓既实现了曹学佺以来诸多儒家学者的宿愿，又完成了总汇传统文献的宏业。
    整理、完善传统文献体系
    保存、积累和流传传统文献，不外两条途径：一是如上所述的进行文献的再编纂，另一条则是整理和完善传统文献体系。乾隆三十八年二月，四库全书馆正式成立时，即全面规划建立一套较完整的运用体系。它先把编书与写提要的工作统统纳入四库全书馆的统一领导下，使二者没有此疆彼界的划分。它采取分片包干，一人全面负责到底的工作方法。对于各书的校勘、考证、提要的撰写以及根据该书内容价值而预拟的应刊、应钞、应存目三种意见等工作，都由一人专负其责。这样，既节省人力与财力，亦明确责任，便于发挥人才的作用，创立了传统文献再编纂的良法。
    在着手再编纂之始，首先广征图书以奠定整理基础。《四库全书》的书源，大致为三方面：一是命各省采购图书进呈；二是要求各大藏书家选送相当数量的图书，以官编大书《古今图书集成》等作奖励；三是从《永乐大典》中辑佚，共辑出三百余种佚书。然后在此基础上进行全书收录、存目和撰提要等工作。历时十余年，《四库全书》与《四库全书总目》先后完成，在整理传统文献的同时能完成书与录，确是前此未有的创举。
    在《四库全书》再编纂过程中，又有为完善运用体系而做的两件事。一是在征书辑书工作中发现有不少珍本秘籍为社会所需要，于是决定刻印流通，先刻印四种，旋因刻印速度较慢，改用新创造的木活字法，共印行134种，即《武英殿聚珍本丛书》；二是开馆之始，征书纷至沓来，卷帙浩繁，不便浏览，加以乾隆帝年岁日高，希望在生前能看到一部分重要而必备的图书，所以在开馆之初，就命馆臣从应钞诸书中，撷其精华，以较快速度，编纂一部《四库全书荟要》，乾隆四十三、四年，两份《荟要》就先于全书竣工，分藏于宫内摛藻堂和圆明园味腴书屋，以备随时阅鉴。同时还编了一部《四库全书荟要总目》，作为提纲挈领之作，又一次地书录并举。
    与《四库全书》的再编纂几乎同步进行的《四库全书总目》是古典目录学史上具有里程碑性质的、最重要的目录学专著。它发挥了古典目录学“辨章学术，考镜源流”的主旨，不仅对已收各书撮其指要，论其指归，对存目诸书也叙其大略，使人得其大概。沾溉后来，厥功至伟。但卷有二百，未免检读不便，所以在乾隆三十九年即另撰简编本《四库全书简明目录》二十卷。款目以文渊阁《四库全书》为据，乾隆四十六年前后修成，早于《总目》四年问世。《四库全书简明目录》虽然精简了《总目》的总序和小序，但有些条目仍附有简短的按语，颇便翻检。图书目录同时编制繁简二本也为前代所未见。
    这项整理传统文献工作既有《全书》，又有《总目》；既有《总目》，又有《简目》；既有珍善图书的选本《武英殿聚珍本丛书》，又有必备书选本《四库全书荟要》，较完整地形成既有原始文献，又有二三次文献的创制。它不仅代表当时整理文献工作体系的水平，同时对当前编纂《清史》和《儒藏》一类大的文化工程无疑会有所启迪和借鉴。