作为浙东学派的第三代大家的全祖望，其学术在浙东史学中起着承上启下的作用，平生著述不下三十余种，《鲒埼亭集》则是他一生学术中占据极重份量的巨著。不过，由于各种原因，这部著作在他死后的一个较长时期内，并没有付梓印行。关于《鲒埼亭集》的成编，曾经历了一个颇为艰难的过程。现在所见的《鲒埼亭集》内编，也即是全氏的正集，出自全祖望手定。据董少钝所撰全氏年谱云，乾隆二十年（1755年）正月，全祖望在病中手定文稿，删其十分之七，勒成50卷，并由弟子董少钝、张炳、卢镐、全藻、蒋学镛等人抄录。至五月间，文稿录成，但此时全氏病已沉重，不能遍阅全集，遂叫董少钝隅坐朗诵，“先生听之，遇有错{K18509.jpg}，犹为指画”，不久即谢人世。在他临死前，曾嘱门人将文集寄给好友马嶰谷，但后来文集转到全氏另一好友杭世骏手中。关于马氏为什么寄文集给杭世骏，并无文献可查，但估计马氏是想由杭氏替文集作序。不过，三年后当董少钝等人谋刻全氏文集时，曾向杭世骏索之再三，却没有得到结果，因此当时付梓的仅只《经史问答》10卷而已。直到嘉庆癸亥八月，史梦蛟才在沈松门处得到全祖望的手定稿，然而已不足50卷之数，甲子年乃以所存38卷付刻，这便是现在流行的《鲒埼亭集》内编。
    当全祖望谢世前夕，“呼钝（董少钝）至榻前，命尽检所著述，总为一大簏，顾钝曰：‘好藏之’”。后董氏在奔波生计之间，历11年之久，终于在全祖望死后的22年编成文集外编50卷，及至董氏过世，同门弟子蒋庵在董本基础上，重加审定，更正篇卷，使其比以前更有条理，但他对各卷中的文字删润过多，间有失全祖望本意者。现在国学丛书本的《鲒埼亭集》外编50卷，虽然已较符合全氏原意，但全氏死前未及整理，身后又经多人易手，因此外编总不及全祖望手正文集于原意为符了。
    本文试图根据《鲒埼亭集》的内容，综合成下述三大部分，来剖析一下这部著作在历史学上的贡献。至于此书在文学上的价值，黄云眉先生已有专论，故不再论述。
    一、对历史文献尤其是晚明、清初历史研究的贡献。
    搜集和整理历史文献，在全祖望的学术研究中占据了一个十分突出的位置。全氏家学渊源较深，他自己更是“生承诸老之后，渊源既深，通籍馆阁，闻见更广，故其所见，较念鲁先生颇为宏阔”（《章氏遗书》外编卷2《乙卯札记》）， 因此使他在历史文献的搜集、整理上成绩卓著，实际上他已成为这一时期历史文献学的代表人物。正如仓修良师在《中国古代史学史简编》一书中所指出的，全祖望整理历史文献的内容是多方面的，首先是表彰明末抗清忠烈之士，这在集中占了约三分之一的篇幅，其次是表彰乡邦先贤。另外便是表彰明末清初的那些著名学者。《鲒埼亭集》内外编88卷内容，绝大部分“皆枌榆掌故，旧史所关，无一不有补于文献。”
    1.可补《明史》所缺。全祖望在撰写明清历史人物的传记、志铭时，指导思想之一就是要补《明史》所缺失。由于《明史》是在清朝定鼎中原后编写的，因此讳忌甚多，特别是对于清人入关以前及南明福、唐、鲁、桂诸王的史实大多回避不书。其实，南京、闽粤、两广滇黔的几个南明政权，占地数千里，历时十七、八年，作为一部明代历史，自应包罗其内，但《明史》却多不予记载，或者语之不详。象张煌言这样一位明末著名人物，《明史》中对他的生平仅只寥寥数语，即使是《雪交亭集》等野史，也只载其名，未详其事。又如李研斋，“通籍甫一岁，而国亡。顾自其为孝廉，捍御里社，以至转徙鲛宫蛎屋之间，测身军旅者十七年”，其所作《问阁集》，收录不少旧闻佚事，“有足证史案者”，这样的晚明人物，《明史》并不为其立传，“而世亦莫知其本末”。全祖望《鲒埼亭集》中所撰明代史实，大部分正是取材于这类南明以后人物，对张煌言、钱肃乐、李研斋等许多人物事迹，“益得以旧所闻，互相考见，乃为之状，使异日补注《明史》者，有所征焉”（《鲒埼亭集》外编卷9《前侍郎达州李公研斋行状》）， 对他们的生平和在东南抗清时期的事迹详细撰写。如卢牧舟，“《明史》开局以来，忌讳沉沦，渐无能言公之大节者”，全祖望乃撰碑文一篇，表而出之。
    明故兵部尚书督师同安卢公，讳若腾，字牧舟。尝持节巡守浙东兵备，驻节吾乡，迁去需次。次年，而北都亡。南都命以都御史抚凤阳。未行，南都又亡。闽中晋独座。逾年，又亡。公飘泊天末，以一旅思维国祚，卒死绝域。天之所废，莫能兴也。
    公家闽中之同安，而二十年栖海上，邱园咫尺，掉头不顾，深入东宁，……方公以思文之命，抚军永嘉，甫至，而事势已瓦解，徘徊镇下关。尝浮海至翁洲。因间行入大兰诸山寨，……及海上之局。”（同上书外编卷14《尚书前浙东兵道同安卢公祠堂碑文》）
    《鲒埼亭集》内外编中，诸如此类的文章很多，全祖望根据所见所闻，相互考证，详细搜罗，表而出之。这些对补写《明史》中晚明这一段历史，是非常珍贵的文献。
    2.可补旧史之不全。由于清初忌讳很深，因此人们在写作中很难做到展现人物全貌，以黄梨洲这样的巨匠，文中尚且多有隐讳，其他一般作者也就可想而知。同时也由于时值改步之际，事迹脱略甚多，史家对于当时许多人物往往不能窥得全豹。因此，野史虽多，其中缺略也在所难免。全祖望当时就说，“少读南雷黄氏《文案》，最爱其陆周明先生墓志。其纪先生葬姚江王侍郎首文甚奇。顾于先生大节尚有所未尽。近来著述家但以黄志为底本，不知当时之讳忌固多也。今已年运而往，吠尧之嫌，尽在蠲除，不及是时大阐幽德，将与桑海劫灰，同归脱落。”（同上书外编卷6《明故按察付使监军赣庵陆公墓碑铭》）因此他在搜集、整理历史文献的过程中，除了表罗那些《明史》和野史不载的人物外，对因史料不足，或因忌讳缺书的人物事迹，亦多搜集表彰，象陆周明的事迹，在黄志基础上，对他一生的大节，撰成墓碑，以补其缺。当他给张煌言作碑铭时，曾综合了《苍翁志》、《雪交亭集》、《翁洲新志》，以及张氏自己的文集，“合之野史所记，并得之先族母之所传者，别为碑铭一篇。”我们细读《明故权兵部尚书兼翰林院侍讲学士鄞张公神道碑铭》一文，其中不仅史料正确无误，而且叙述详细生动，不啻是一篇关于张煌言生平事迹的信史。全祖望自己也说，对于明末清初的人物事迹，“旁搜不遗余力”，为了不使史料有一件脱落，竟然到了“长跪以请”的地步。正是经过他如此苦心经营，遂使众多的晚明人物事迹得以在《鲒埼亭集》中真实而完整地再现出来，从而弥补了旧史中的许多缺略。