忠孝节义，是宋儒最为关心的事。为了提倡忠，有时不免误读历史人物。汉高帝斩丁 公，宋儒认烛为了给后世为人臣怀二心者作戒，所以称之为能惩一而戒百。王世贞说“ 此言非也”。王世贞认为，高帝是气恼才杀丁公的。“帝方灭楚，以号令诸雄，王威天 下，而丁公首著其，故丑之”。最后，王世贞说“丁公固当诛，吾独怪夫帝之诛不以道 ，而不考古之士妄为之说者”（注：《弇州山人四部稿》卷110《高帝》。）。春 秋时期有管仲先事公子纠，后事公子小白；唐初有魏征先事太子建成，后事太宗。如何 评价管仲、魏征的改换主子现象？程叔子以为魏征事太宗，与管仲异。朱子进而说，管 仲有功而无罪，王、魏先有罪而后有功（注：《弇州山人四部稿》卷110《魏征 》引。）。王世贞认为程朱这个观点“皆不熟于史之过也”。王世贞认为，魏征是高宗 下令事太子李建成的，“非委质从一者比也”。李世民“正东宫，而以高帝之命召玄成 ，玄成可以无死矣”。这里区别了臣事与委质的不同性质，前者可以改换，后者则须从 一而终。王世贞的结论是，“不得言无功，也不得言无罪”（注：《弇州山人四 部稿》卷110《魏征》。）。又如伍子胥的评价，王世贞也有自己的看法，“伍子胥，勇 烈徇志丈夫也。谓之尽孔子之道则不可，谓之悖孔子道亦不可”（注：《读书后》卷1《 书伍子胥传后》。）。王世贞就是这样超脱宋儒标准，去解读历史人物的行为性质。
    2.用“智”解读历史人物的行为。王世贞还善于从道家思想角度解读历史人物的行为表现，从而得出与宋儒不同的结论。冯道在宋明道学家眼里不是忠的典范，常常为人指责。王世贞对冯道别有新解，“冯道，一椎鲁士耳。历相十余君而不死，此何故哉？遇治则入，遇乱则出。入则为相，出则为巨藩，位三公，爵真王，而卒以令终。彼非能行贿免也，非阿谀取容也，又非有布衣之故也，彼善得庄老之术而善用之。夫不忮、不畏、不名、不术、推分、任真，此六者，庄老之所贵也，而夫子之所谓似而恶，其为乡愿者也。”（注：《读书后》卷4《书冯道传后》。）冯道不靠行贿、阿谀，而是一个善用庄老之术者。对季札的评价也一样。“余每读宋人语，谓季札之才近伯夷，未尝不为之失笑也。季札而似伯夷，谁不知者！季札，盖智人也，得老氏之精而用之。”（注：《弇州山人四部稿》卷110《季札》。）宋儒认为晋朝羊祜是仁人，王世贞认为羊祜 是“智者也，得老氏之精而用之者也。若于仁，则吾未斯之未敢信”（注：《读书后》 卷2《书羊祜传后》。）。人谓晋朝的阮籍“以酒全其天”，王世贞说“非也，籍乃以巧 全其天者也”（注：《读书后》卷2《书阮籍传后》。）。唐朝的李泌是三代以后人臣出 处最奇也最巧者，“泌之巧，所得于老氏深矣”（注：《读书后》卷3《书李邺侯传后》 。）。李勣在唐高宗易后一事犹豫不决时，说了“此陛下家事，不须问外人”一句话， 结果武则天得以顺利为皇后，进而改朝换代。这遭到了宋明理学家的痛斥，称之为“一 言丧邦”。王世贞的说法是“未可以是深罪勣也”。他认为，李勣是“智有余者也” ，不过是“盗贼雄也”，怎么能以大臣之节衡量他？如果武则天不上台，李勣“不过一 具臣也”。当时，高宗易皇后意已决，“谏必不行，不行则祸随之”，李勣不过是顺 水推舟而已。王世贞的结论是，“为大臣者，取几焉可也”（注：《读书后》卷3《书李勣传后》。）。王世贞对曹操抱既憎恶又惋惜之态度，“余读史至操，未尝不恶其巧而 惜其拙也”。所谓巧是指其“阴夺之而阳却之”，所谓拙，是指曹操当为不为，不当为 而为（注：《弇州山人四部稿》卷112《读魏志》。）。从以上的列举中，我们不 难发现，王世贞偏重以智来考察历史人物。晚年的王世贞，学仙道之事，读释老之书， 人生态度大变。道教思想明显影响了王世贞，使他学会了明哲保身，也就是王世贞所谓 的“智”。评价历史上的人物，有时仅以外在的阶级、道德标签，并不能正确解读其行 为，必须辅之以历史心理学方法加以分析。王世贞用道家提倡的“智”解读历史人物的 行为，不失为一种尝试。
    总的说来，王世贞评论历史人物与历史事件，能历史地看问题，鲜有伦理道德味。他的历史研究色彩更强些。他的目标不在于进行简单的评价，而是进行详尽的历史分析，提出符合历史实际的看法。
    结论
    1.王世贞是从批评道统文学入手，进而批评理学化史学的。他对理学化史学的主要理论如春秋笔法、正统论、道统说，都有批评。他更以历史主义和道家思想重新解读宋儒史论，作出了不少符合历史本真的结论。王世贞对理学化史学的批评，较多地继承了祝允明的风格，而实开李贽之先河。
    2.钱牧斋有“弇州定论”一说，最近有学者证明王世贞晚年没有改变复古主张 ，只是宽容了些。这个结论无疑是正确的，需要补充的是，复古是符合时代发展潮流的 学术主张，王世贞根本不需要改变。《读书后》主要应该从王世贞晚年思想的新境入手 去解读。
    3.可惜，王世贞父子的慎重，使《读书后》没有在当时产生应有的社会影响，致使王世贞对宋学的批评力度与影响不比祝允明、李贽，这也是实情。