历史是一个生生不息的变化过程，中国古代史家对于探讨这一生动而又复杂的特有现象表现出浓厚的兴趣，并在理论研究上不断取得进展。这不但推进了中国史学的进程，同时也给予社会以有益的指导，显示出史学的特有价值。班固发扬了这一优良传统，用历史变化的基本认识指导自己的历史撰述，取得了杰出的史学成就。
    一、“究其终始强弱之变”的撰述要求
    班固对历史的变化有明确认识。在《汉书》中，对于远古传说时代，他引用儒家习见说法叙述：“（太昊帝）作罔罟以田渔，取牺牲，故天下号曰炮牺氏。……（炎帝）教民耕农，故天下号曰神农氏。……（黄帝）始垂衣裳，有轩冕之服，故天下号曰轩辕氏。”（注：《汉书·律历志下》。）这样的认识可能不尽合于历史实际，但它确乎指出了不同时代的不同特点，以至它们的发展情况。作为对人类早期社会的描述，这个交待在书中是值得注意的。从周、秦到汉代历史的变化与发展，书中的论述更是不胜枚举。基于对历史变化的根本认识，在《汉书》这部断代史中，班固提出了“究其终始强弱之变”（注：《汉书·诸侯王表序》。）、“通古今，备温故知新之义”（注：《汉书·百官公卿表》。）的撰述要求，力图把历史作为一个发展变化的过程来论述研究。在他看来，只有通达古今，探究终始强弱的变化全过程，才能总结出相关的道理来。
    历史变化思想在《汉书》中的基本体现是“列其行事，以传世变”（注：《汉书·货殖传》。）。班固要通过史实的撰述，反映出历史的客观变化来。它的意义是使人们看清历史发展的走向，更好地认识历史、把握历史，从中吸取有益的营养。
    书中的史事编排明显地划分成高惠高后、文景、武、昭宣、元成、哀平王莽几个单元。高祖、惠帝和吕后时期，大汉皇朝初建，统治者改秦之败，着意安抚民心，休养民力，虽朝章国制还不健全，且疏旷的政局中，已显示出新生大一统政权的勃勃生机。文帝、景帝时期，统治者继续执行无为而治的政策，“专务以德化民，是以海内殷富，兴于礼义”（注：《汉书·文帝纪赞》。），“至于移风易俗，黎民醇厚”（注：《汉书·景帝纪赞》。）。武帝在多年休养生息的基础上，奋发有为，以儒家思想统一意识形态，使新生大一统政权得到空前巩固。同时他内兴功业，外事四夷，造成国力虚耗的严重后果。昭宣时期，前有霍光“知时务之要，轻繇薄赋，与民休息”（注：《汉书·昭帝纪赞》。），后有宣帝“信赏必罚，综核名实，……吏称其职，民安其业”，取得了新的历史成就，得到“功光祖宗，业垂后嗣，可谓中兴，侔德殷宗、周宣”（注：《汉书·宣帝纪赞》。）的历史评价。“汉世衰于元、成，坏于哀、平”（注：《汉书·佞幸传赞》。）。元帝“牵制文义，优游不断”（注：《汉书·元帝纪赞》。），成帝“湛于酒色”（注：《汉书·成帝纪赞》。），西汉由盛转衰。此时外戚宦官势力乘时而起，虽有刘向等汉家柱石之臣欲挽狂澜于既倒，但已无奈于大江东流，一去不返。哀平王莽之世，先是上演了一出外戚王氏与丁氏、傅氏你方唱罢我登场的闹剧，然后是王莽经多年苦心经营，终于实现篡汉梦想，而复古改制的频繁更张以社会全面崩溃了局，又使王莽千百年来受尽世人嗤笑唾骂。通过对动态历史阶段性特点的把握与记述，《汉书》真切地反映了西汉由盛而衰的历史变化大势，并交待出盛衰转换的枢机。许多读者有这样的体会：读过《汉书》，不但可以准确地认识西汉社会，对西汉历史全程了然于心，而且会从一代盛衰变化中受到深深的历史教育。
    班固对于古与今的关系有较为明晰的理解。为了从历史的进程中更准确地认识西汉历史，总结经验，达到“扬榷古今，监世盈虚”、“告往知来”、“瞻前顾后，正其终始”（注：《汉书·叙传下》。）的目的，班固在《汉书》的十志等篇章中，突破汉的断限，不但写出西汉一代的历史变化，而且追根溯源，着眼于对古今异同的考察，进行贯通古今的历史记述。《食货志》是《汉书》中讨论国计民生问题的重要篇章。篇中全面评述历代经济制度与经济举措的得失利弊，作为总结当代经济行为的参照，使他的论述具有一定的权威性。班固写《地理志》详述古今地理沿革、汉代行政区划、各地物产、土俗民风，目的之一是为国家因地制宜实施统治提供依据。为此，他在记述各地风俗之时，留意探本寻源，揭示风俗形成的历史原因。如讲鲁地：“周兴，以少昊之虚曲阜封周公子伯禽为鲁侯，以为周公主。其民有圣人之教化，……孔子闵王道将废，乃修六经，以述唐虞三代之道，弟子受业而通者七十有七人。是以其民好学，上礼义，重廉耻。……今去圣久远，周公遗化稍微，孔氏庠序衰坏。地狭民众，颇有桑麻之业，亡林泽之饶。俗俭啬爱财，趋商贾，好訾毁，多巧伪，丧祭之礼文备实寡，然其好学犹愈于它俗。”显然，这样的记述会起到让有心的地方长官因势利导，实行教化，推广良善风气，改变落后习俗的作用。《汉书》十志综合运用上述方式，集中阐释古今历史变化，这是它取得巨大成就的根本原因，后史书志在立意上就没有班固的通识，这从根本上决定了它们的差距。
    二、“备其变理”的理论探索
    在把握运动变化的历史，为人们提供全息历史图像，并总结成败得失经验教训的基础上，班固还为自己提出了“备其变理，为世典式”（注：《汉书·叙传下》。）的理论任务。对此我们可以从两个方面来理解：一是从个别事件的变化中总结出相关的道理，供人们学习借鉴；二是用变化发展的眼光，从对历史的考察中，探索出相对稳定的一般性理论，为人们认识历史提供根本性的指导。班固将原始察终，见盛观衰的思想与“备其变理，为世典式”的著述宗旨相结合，促成了《汉书》历史撰述的成功。书中对宗室、外戚势力消长的记述很好地体现出这种结合趋势：宗室势力的消长与分封制度的演变有着直接关系；外戚是封建统治阶层中的一个势力集团，遇到适当时机，必然会发展膨胀，进而威胁皇权。这就是班固从原始察终中总结出来的“变理”。《汉书·匈奴传》既写出了匈奴内部经济、政治、军事演化情况，又写出了秦汉以来对匈奴政策的变化及得失，并引用扬雄的《论纳匈奴》、严尤的《匈奴三策》等文章进行总结。从而为人们处理民族问题提供了可供取法的成功经验，也是“备其变理，为世典式”的典型例子。
    既然历史是有变化的，那么人们的行为自然要随之改变、调整，不能死抱住以往不放，用僵死的东西来拖住新的、活生生的东西。班固继承了司马迁史观中的进步因素，提出了顺时应变的可贵思想。他的顺时应变思想有两个基本内涵。