班固看到了历史的发展变化，所以没有背上先王的沉重负担，对于冲破先王羁绊的改制措施，他一般都积极加以肯定。周景王时因为钱轻，不能很好发挥作用，所以景王打算另铸大钱。单穆公以先王货币制度的一大番道理为由加以反对，并警告说：如不听他的劝告，违背先王之法，则“竭亡日矣”。景王未听他的迂腐说教，“卒铸大钱，文曰宝货，肉好皆有周郭，以劝农澹不足”，结果是“百姓蒙利焉”（注：《汉书·食货志下》。）。班固在叙述货币制度之首，使用这个事例，雄辩地说明：先王之道有些已不合于发展了的历史实际，只有以社会现实为出发点来决定政策，才能收到良好效果。对于商鞅变法，他明言这不合先王之道，但在多处强调变法对于秦国富强所起的巨大推动作用，用有力的事实论证了要顺应历史发展，不应泥古不化。
    班固还对复古倒退的思想进行了批判。书中用对王莽复古改制失败的生动记录，集中论证了复古必败的道理。王莽是个仰慕先王之道的复古迷。他篡位前后，处处模仿经书中记载的上古模式，在地方区划、土地、货币、职官制度等方面，都照搬《周官》等古书记载，上演了一部部复古闹剧。结果是四处碰壁，把原本尚有条理的政治、经济秩序搞得一塌糊涂，使得社会动荡，人怨鼎沸，最后以彻底失败而告终。书中对币制更改始末的记载，是复古必败的一个典型写照。王莽居摄时，就模仿周代子母相权之法而造大钱。篡位后“更作金、银、龟、贝、钱、布之品，名曰宝货。……凡宝货五物，六名，二十八品”。而“百姓愦乱，其货不行。民私以五铢钱市买。莽患之，下诏：‘敢非井田，挟五铢钱者为惑众，投诸四裔以御魑魅。’于是农商失业，食货俱废，民涕泣于市道。坐卖买田宅奴婢铸钱抵罪者，自公卿大夫至庶人，不可称数”（注：《汉书·食货志下》。）。严重破坏了经济秩序，加速了他的灭亡。
    对于他复古改制的失败，《汉书》以复井田为例，引用区博之言作了总结：“井田虽圣法，其废久矣。周道既衰，而民不从。秦知顺民之心，可以获大利也，故灭庐井而置阡陌，遂王诸夏，讫今海内未厌其敝。今欲违民心，追复千载绝迹，虽尧舜复起，而无百年之渐，弗能行也。”（注：《汉书·王莽传中》。）这是对王莽改制必然失败的告诫，也是对复古本身必不可行的切实说明。《汉书》对王莽临近灭亡犹照搬古书，乞求对策的描写，更是对复古作法的辛辣讽刺。当新朝政权内外交困，分崩离析之时，“莽愈忧，不知所出”，听信了崔发“《周礼》及《春秋左氏》：国有大灾，则哭以厌之。故《周易》称‘先号啕而后笑。’宜呼嗟告天以求救”之言，“乃率群臣至南郊，陈其符命本末，……因搏心大哭，气尽，伏而叩头。……诸生小民会旦夕哭，为设餐粥，甚悲哀及能诵策文者除以为郎，至五千余人”（注：《汉书·王莽传下》。）。幻想靠古人的办法产生回天之效，读后令人捧腹。而王莽因泥古不化，终遭灭顶之灾的深刻教训，也就通过这生动、精彩的描写深深印入了读者脑海。
    班固用正反两方面的例子深刻说明了：只有随着时代的前进不断调整人们行为与对策，才能立于不败之地，复古倒退必然遭到失败的道理。
    《汉书》在对待历史趋势的看法上，坚持了今胜于昔，历史是在变化中前进的进步观点，并从这一观点出发，进行历史研究工作，准确地传达出历史的动态与趋向，提出了一些具有历史唯物主义因素的见解，丰富了古代的历史思想。对于通古今问题，《汉书》有着自觉明确的认识，而且作出了令人满意的回答。在这一点上，班固较之司马迁，似乎并不逊色。