中国社会科学出版社根据英国剑桥大学出版社的授权，独家出版了中文横排简体字本《新编剑桥世界近代史》。这部长达800余万字、 共计14卷的巨著，是20世纪西方史学最具代表性的重要著作之一，50年代出版后就在国际史学界引起了极大的反响，80年代经修订后再版，更吸引了世界众多学者的关注。这次出版的中文本《新编剑桥世界近代史》，是中国社会科学出版社和中国社会科学院世界历史研究所组织众多专家、学者根据英文80年代修订本翻译的，是奉献给21世纪中国史学界的一份厚礼。我们相信，它的出版必将有益于中国世界史学科的建设和发展。
    《新编剑桥世界近代史》涵盖的时空范围很广，上迄15世纪末欧洲文艺复兴，下止第二次世界大战结束，包括了世界主要国家。
    19世纪末20世纪初，英国学者阿克顿勋爵就主编、出版了《剑桥世界近代史》，产生了很大的影响。半个多世纪后，克拉克主编的《新编剑桥世界近代史》陆续面世，引起了人们的注目。它们的出版都是时代需要使然。克罗齐曾经说过：“一切真历史就观念上讲都是当代史”（《历史、纪年和伪史》，转引自第1卷，第12页）。时代的进步， 深化了人们的认识；时代的局限，也障碍着人们的目光。当一个国家“日益密切地卷入国际政治的时候，群众必然要讨论许多若不结合历史背景就难以阐明的问题”（第1卷，第9-10页）。人们渴望获得更多的历史知识，要从以往的经验中汲取营养。20世纪以来，科学技术日新月异，生产力不断发展，带来了社会的巨大进步。人们的物质生活不断丰富，交通和通信通讯的发展，大大地缩短了人们交往的距离和获取新知识的时间。在这一基础上，人类社会应该有更加美好的未来。然而，事实并非尽如人意。在新的历史条件下，人类总是面临着许多新的课题--资本主义危机不断且日益加深；诞生了新的社会主义制度；特别是20世纪上半叶，在短短的不到50年间，就爆发了两次世界大战，给人类造成了巨大灾难。而且战争并非源起于两种不同社会制度的矛盾；战后如何缓解可能出现的新的激烈武力对抗……许许多多的事情引起了人们深深的思索。时代的需要呼唤着适应现实的研究成果。《新编剑桥世界近代史》就是在这样的时代背景下出版的。主编乔治·克拉克也表示了同样的见解：“历史学家的社会职能过去一向是、而且今后也永远是随着千变万化的社会情况而发生变化的”（第1卷，第29页）。 他们试图以新的视角、用新的方法和手段来重新解释和认识世界，向人们提供更新的历史知识，展示更广阔的历史背景。在《新编剑桥世界近代史》中我们可以看到，历史研究已经超出了单纯的政治范畴，扩大到经济、思想、社会、文化、科学技术、家庭、人口以及心理等诸多领域，向我们展示了丰富多彩的世界近代历史。例如“东欧·农民的状况”、“俄国·人口和社会结构”、“教育与舆论”、“社会政治思想”、“宗教与政教的关系”、“教育和新闻事业”……等许多章节的设置和写作，都反映了历史学所关注的领域不断扩大和历史学研究的深化。
    20世纪上半叶的历史在《新编剑桥世界近代史》中也得到了充分的反映。与《剑桥世界近代史》相比， 它增加了新的一卷。 集中论述了1910年到二次世界大战结束的历史，反映了历史发展的新进程。仅就这一时段而言，充满了火与血、暴力与战争，该卷主编莫瓦特也承认：“谁也不会否认暴力已成为它所记载的大部分历史的特征--至少如果我们从暴力和残酷行为的程度和受难者的数目来衡量，这个时期的暴力比历史上任何更早的时期更加严重”（第12卷，第3页）。该卷分为25 章，论述了第一次世界大战和第二次世界大战以及两次世界大战期间的世界历史，涉及了政治、经济、军事、外交、文化乃至社会生活等各个方面，提醒人们注意历史教训，避免人类悲剧的重演。两次大战的主战场都在欧洲，战争的后果削弱了欧洲的优势，“这个世代的暴力给欧洲带来了报应”（第12卷，第13页）。不仅如此，战争给人类带来的灾难是极其深重的。尽管如此，历史学家认为从总体上看“暴力并不是这个世纪的主要特征”（第12卷，第3页）。发展是时代的主流。20 世纪人类进步的步伐超过了以往，在各个领域都取得了新的成就，人类的联系从未像现在这样紧密，互相依赖和互相影响成为“世界史的中心主题”，“我们都是互相依赖的成员”（第12卷，第4页）。“只有在今天， 人们才第一次有可能想象一个完整的世界，这个世界是由名副其实地充分进入历史范畴的各国人民组成的”（卡尔：《历史究竟是什么》，转引自第12卷，第6页）。战争不能阻挡人类的进步， 和平更有益于世界的发展。20世纪后半叶的历史证明：世界进步的脚步并未停歇，仍在继续。
    在诸多发展中，最重要的发展是科学技术的发展，这是许多学者的共识。世界的发展根源于科学的发展，“塑造未来世界的是科学”。《新编剑桥世界近代史》非常注意科学技术的发展，注意到“科学作为一个改革的动力所具有的巨大影响和渗透力量”，这是该书的又一个显著特点。它在若干卷中都设有专章论述，如“17世纪的科学运动及其影响”、“18世纪末至19世纪末的科学技术，以及科学和技术更密切的联系”、“19世纪末科学与技术的变化，科学与技术的结合”、“科学革命”……等等。第12卷第4章“科学与技术”，概述了20世纪物理学、 化学、医学、航空航天、通讯通信、交通、天文学……等诸多领域的发展，指出“在20世纪前半叶，科学的进展无论就其范围、速度和应用而言，都远远超过了以前所有的时代。在这50年中，前4 个世纪的近代科学研究成果得到了充分的利用，因而不仅改变了日常生活和我们的思想习惯，甚至改变了我们文明的整个面貌”（第12卷，第16页）。正是科学技术的迅速发展，大大地拓宽了人类的视野，使世界联成一个整体，互相影响，同时也制约了人类的某些行为，使20世纪后半叶的世界保持了相对的稳定与和平。
    历史在不断地发展，社会在不断地进步，人们的认识也随之不断地发展和深化。阿克顿勋爵主编的《剑桥世界近代史》，撰写于19世纪末、出版于20世纪初期，集中地反映了19世纪以思辨的历史哲学为代表的史学思潮。进入20世纪，特别是第二次世界大战以后，人类的生存环境、世界政治格局都发生了重大的变化，现实要求人们重新审视历史。历史学家不再满足于传统的历史哲学思维框架，而是进行认真地反思，重新定向。许多史学家继承和发展了19世纪狄尔泰等人的分析与批判的历史哲学，他们抛弃了浪漫主义的描述性的历史写作，代之以客观主义的理论性的历史写作，从而在20世纪50年代中期形成了当代西方史学新思潮。《新编剑桥世界近代史》就成书于这一时期，可以说是新思潮的杰出代表作之一。应该说既注重于历史事实的论述，也注重理论层面的分析，使整部著作呈现史论结合的特色，这也是该书的突出特点。从全书布局来看，不仅在每卷的“导言”中对该卷各章涉及的重大理论问题予以提示和集中探讨，以加深对历史事实和历史过程的认识，而且在某些章节也侧重从理论层面对历史事件进行细致的分析。这些都得益于20世纪史学理论的拓展。