张经，字廷彝，号半洲，福建侯官(今福州)人。初因高祖容“幼孤，母蔡氏携归外氏，鞠之。蔡氏绝，遂袭其姓”[1]46，故历五世冒蔡姓，直至其父蔡海亡后乃复。正德十二年(1517年)张经中进士，嘉靖十六年(1537年)升任兵部右侍郎兼左佥都御史，提督两广军务兼巡抚，镇压大藤峡侯公丁起义。又与毛伯温定计，“抚定安南”[2]238。嘉靖二十一年(1542年)，平定思恩九土司以及琼州黎，进兵部尚书。嘉靖三十二年(1553年)，由南京户部尚书改任南京兵部尚书，“参赞机务”[3]7057。
    从嘉靖三十一年(1552年)起，中国东南沿海倭患日益严重。嘉靖三十二年(1553年)，倭寇大举入侵，“连舰数百，蔽海而至。浙东、西，江南、北，滨海数千里同时告警”[4]8352。倭寇攻陷城市要塞，杀伤俘虏居民不计其数，抢劫夺取的财帛不可计数。嘉靖三十三年(1554年)五月，朝议以倭寇猖獗，南直隶、苏州、松江、通州、泰州、浙江嘉兴等地方被攻掠残害，命令张经“不妨原务总督南直隶、浙江、福建等处军务”，假如兵力不足，任凭张经在山东、两广、湖广有兵的地方直接行文调取，巡抚、操江都御史、副总兵、三司军卫、有司官完全听从节制。临阵不用命者，武官都指挥以下，文官五品以下，许以军法从事。“一应战守事宜，悉听尔便宜处置。”①
    张经受命总督军务，上任以来，月月有警。官军偶有小胜，而多为倭寇所败。鉴于当时卫所军队怯懦，遇倭一战皆溃，决定征调外地尚有战斗力的广西狼兵和湖广土兵等来东南沿海，协兵进剿，抗击倭寇的入侵。
    时倭寇2万余人盘踞在南直隶松江的两个巢穴，一曰“柘林，在华亭县浦东地方”，一曰“川沙窪，在上海县八团地方青村南汇二所之间”②，以此为基地，分道劫掠。张经则每天忙于选将练兵，等待狼土兵到来，合力捣毁倭巢。
    嘉靖三十四年(1555年)三月初，广西狼兵先到苏州，张经将其调至松江，分布三路，成犄角之势，“令相机战守”[3]7054，等待保靖、永顺兵的到来。
    就在倭势日炽难制之时，嘉靖三十四年(1555年)二月，工部右侍郎赵文华上疏言备倭七事，即：祀海神、降德音、增水军、差田赋、募余力、遣视师、察贼情。兵部尚书聂豹认为“遣视师宜行，总督张经奖率诸军，不必别遣”[3]7270，遭到嘉靖帝怒责，被降俸处分，不久罢职。于是派遣赵文华祭祀祷告海神并且视察江南贼情。赵文华与内阁首辅严嵩“相与结为父子”[4]7921，自以为“奇褒术得幸于上”，既出，“凭宠自肆，所睚眦即立摧朴，百司无不望风震熠，奔走供奉恐后，时公私财贿填入室，江南为之困敝焉”[3]7278。
    赵文华至军前视察沿海军务，以钦差监军自居，催促张经立即进剿倭巢。张经认为“贼狡且众，今檄召四方兵，独狼兵先至耳。此兵勇进而易溃，万一失利，即骇远近观听，姑俟保靖、永顺土兵至，合力夹攻，庶保万全”[3]7321-7322。赵文华再三催促，张经认为时机未到且兵机贵密，“终守便宜不听”[3]7322。赵文华极不满意，遂疏劾张经“养寇糜财，屡失进兵机宜，惑于参将汤克宽谬言，欲俟倭饱载出洋，以水兵掠余贼报功塞责耳。宜亟治以纾东南大祸”[3]7322。
    当赵文华疏劾张经之时，永顺、保靖土兵于四月中俱至松江。此时，狼土兵云集，张经准备进剿倭巢。柘林倭为牵制官军进剿，派小股倭寇四处出击。四月末五月初，柘林倭合新倭4 000余人突犯嘉兴。总督张经急遣参将卢镗督保靖兵来援嘉兴，自己与总兵俞大猷急忙赶赴苏州，派遣俞大猷统率永顺兵由泖湖小路奔向平望，阻断倭寇的去路，命令参将汤克宽率领舟师从中攻击倭寇。保靖兵与倭寇在石塘湾遭遇，大战败之。倭于是逃向平望，俞大猷以永顺兵半路截杀，倭寇逃窜到王江泾。这时卢镗率保靖兵在南截击，俞大猷将永顺兵在北面追击，汤克宽领水师从中路进击，各部分头逼近，“擒斩首功凡一千九百八十人有奇，溺水及走死者甚众”，“自有倭患来东南用兵未有得志者，此其第一功”[3]7307。史称王江泾大捷。
    就在张经王江泾大败倭寇，取得初战胜利之时，世宗已先接到赵文华的劾疏，以此事问首辅严嵩，严嵩所对与赵文华所奏相同，世宗深信其言，降旨将张经与汤克宽捉拿到北京治罪。与此同时，王江泾大捷也报至朝廷。兵部给事中李用敬、阎望云等奏称：“经巽懦失事，罪之诚当。但今获首功以千计，正倭奴夺气，我兵激奋之时，宜乘势捣柘林、川沙窪之巢，以歼丑类。若复易帅，恐误机会。请姑召还锦衣卫使者，待进兵后视其成绩与否，从而逮经加罪未晚也”[3]7324。嘉靖帝看到奏疏，大怒，亲自批示：“张经欺怠不忠，闻文华之奏，方此一战，是何心也？”[3]7324诸给事中遭廷杖，“人五十，斥为民”[2]238。而后世宗心生疑虑，乃问严嵩事情的真相。严嵩称内阁辅臣徐阶、李本分别是松江、浙江人，对家乡被倭寇残害的惨况都知道得很清楚，“合词谓经养寇、损威、糜饷，不逮问无以正法”③。并将王江泾之功归于赵文华和胡宗宪。嘉靖帝再次相信了他的话。张经被逮后，因狼土兵一向信服张经的威名，以致军心涣散，“倭患日新，而狼土兵复为地方所苦，东南事愈不可为矣”[3]7326。
    嘉靖三十四年(1555年)十月，张经被斩于市，天下哀之。时“举朝知其冤，莫敢奏”[2]238。