（一）鼓民力
    严复认为提高全国人民的体质是国家富强的基础。他说：“今者论一国富强之效，而以其民之手足体力为之基（同上），54页）。他认为西洋言治之家，亦莫不以此为急，而且，考察中西史传记载，以至比较今世五洲五六十国之间，各国贫富强弱之异同，莫不以人民体质强弱为分水岭。他强调”古今器用虽异，而有待于骁猛坚毅之气则同，且自脑学大明，莫不知形神相资，志气相动，有最胜之精神，而后有最胜之智略“（同上）。所以，各国皆”以人种日下为忧，操练形骸，不遗余力，饮食养生之事，医学所详，日以精审，此其事不仅施之男子已也，乃至妇女，亦莫不然，盖母健而后儿肥，培其先天而种乃进也“（同上，54页至55页）
    他认为中国当时对人民体质”害效最著“的，是吸食鸦片和女子缠足两件事。他认为变革这两个世俗并不难行，然而这不难而不行者，在于人们以为此两件事，与”国是民生之利病“无关。其实，这两件事，恰恰关系到”种以之弱，国以之贫，兵以之窳“（同上，55页）。所以，他强调吸食鸦片和缠足这两件陋俗不早革除，所谓”变法者，皆空言也“（同上）。
    （二）开民智
    严复强调”民智者，富强之原“（同上，56页）。他认为西方”以格物致知为学问本始“（同上）。”夫西洋之于学，自明以前，与中土亦相埒耳。至于晚近言学，则先物理而后文词，重达用而薄藻饰，且其教子弟也，尤必使自竭其耳目，自致其心思，贵自得而贱因人，喜善疑而慎信古；其名数诸学，则籍以教致思穷理之术，其力质诸学，则假以导观物察变之方，而其本事，则签蹄之于鱼兔而已矣“（同上）而中国之学，”必求古训，古人之非，既不能明，即古人之是，亦不知其所以是，记诵词章既已误，训诂注疏又甚拘，江河日下，以至于今日之经义八股，则适足以破坏人才，复何民智之开之与有耶？“（同上）。
    因此，他强调指出：“俗开民智，非讲西学不可，欲讲实学，非另立选举之法，别开用人之涂，而废八股、试贴、策论诸制不可”（同上，57页）。
    （三）新民德
    严复认为新民德的核心是明“平等”之义。“平等义明，故其民知自重，而有所劝于为善”（同上）。他指出中国传统封建宗法社会的学校教育，就是不平等的教育，“不过择凡民之俊秀者而教之，至于穷檐之子，编户之氓，则自襁褓以至成人，未尝闻有孰教之者也”（同上）。而人民的社会地位更不平等，“盖自秦以降，为治虽有宽苛之异，而大抵皆以奴虏待吾民”“夫上以奴虏待民，则民亦以奴虏自待”（同上，58页）。
    与中国封建宗法社会相比较，西方国家社会则尤为重视平等教育，“西之教平等，故以公治众”“彼西洋所以能使其民，皆若有深私至爱于其国与主，而赴公战如私仇者，则亦有道矣”（同上）。他认为西方国家社会的平等，具体体现在议会制上，“法令始于下院，是民各奉其所自主之约”“宰相以下，皆由一国所推择”（同上），人民“出赋以庀工，无异自营其田宅；趋死以杀敌，无异自卫其室家”“以至各国之人之言其所生之国土，闻其名字，若我曹闻父母之名，皆肫挚固结，若有无穷之爱也者，此其故何哉？无他，私之以为已有而已矣”（同上，59页）。
    为此，他强调中国“欲进吾民之德，于以同力合志，联一气而御外仇，则非有道焉，使各私中国不可也”（同上）而使各私中国奈何？他说：“设议院于京师，而令天下郡县，各公举其守宰，是道也，欲民之忠爱必由此，欲教化之兴必由此，欲地利之尽必由此，欲道里之辟，商务之兴必由此，欲民各束身自好，而争灌磨于善必由此，呜呼，圣人复起，不易吾言也”（同上。）
    严复认为全面提高全国人民的力、智、德的素质，是国家“自强之本”（同上）。所谓练兵、筹饷、开矿、通铁路、兴商务等只不过是治标。而治本与治标的关系，则是“有其本则皆立，无其本则终废”（同上）。他主张治本与治标相结合，有其历史的合理性。尤其他把提高全民的力、智、德素质，作为振兴国家变法自强的根本来认识，至今仍有一定的借鉴价值。